я, едва не застонав от бессилия и неловкости.

— Ты прекрасный друг, — пробормотала я, отводя глаза в сторону.

— Друг? — тихо переспросил Дарг. — Ирэн, ты же знаешь, что мои чувства к тебе далеки от дружеских.

— Я бы не хотела это сейчас обсуждать, — совсем сникла я, скользя рассеянным взором по небольшому залу и смеющимся парам, которые то заходили сюда, то уходили, на мгновение задерживаясь у столиков с закусками.

— Понимаю, — отозвался он и замолчал.

Может, Даргу и нравилось просто сидеть в тишине, но для меня она в сочетании с его пылкими взглядами казалась мучительной.

— Дарг, — спустя минут пять неловкости, выдала я, — прошу тебя, сделай одолжение, иди развлекайся.

— Ирэн…

— Послушай, мне жутко неприятно. Я не хочу, чтобы ты терял время и сидел рядом со мной. Не порть себе праздник, не заставляй меня чувствовать себя виноватой.

— Ты не виновата. Это мое решение, — возразил он.

— Но мне все равно не по себе, — сознательно идя на шантаж, произнесла я. — Ты ведь не хочешь, чтобы я мучилась от угрызения совести?

Сейчас перед Даргом встала дилемма: остаться рядом со мной в образе верного пса, но при этом заставляя меня мучиться от угрызений совести, или продолжить развлекаться, не имея возможности побыть рядом.

— Ирэн, — тяжело вздохнул он, уставившись на меня одновременно с укоризной и пониманием.

А я лишь блекло улыбнулась, давая ему возможность самостоятельно принять решение.

Прошло еще пару минут.

— Хорошо, не буду тебя мучить и отойду. — Дарг поднялся с дивана. — Однако вернусь минут через десять-пятнадцать. Так и проведу весь вечер.

Если честно, перспектива вырисовывалась не слишком радужная, но хоть так.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я.

Дарг ушел, а я посидела еще пару минут, опасаясь, что он может вернуться и поймать меня на месте преступления. Когда поняла, что этого не случится, бодро подхватилась с дивана и бросилась к противоположному выходу, едва не сбив по пути симпатичную девушку в золотистом платье. Она лишь чудом успела отскочить в сторону.

— Осторожнее! — возмутился ее спутник.

— Простите, — виновато воскликнула я, прежде чем выскочить наружу.

Мне срочно требовался Кей. Хотелось немедленно найти его, схватить за воротник дорогого камзола, слегка потрясти и потребовать отвести к Рейнеру. Следовало поступить так с самого начала, но я же слишком умная!

«А еще скоростная, как черепаха. Пока приму решение, столько дел наворочу!» — с досадой подумала я.

Я миновала уже два зала и потому застыла в нерешительности, раздумывая, как вести себя дальше. С каждым пройденным метром риск нарваться на Дарга все возрастал. Вновь оправдываться и лгать мне не хотелось.

— А вот момент, которого так ждали мужчины! — пронесся по залам голос ведущего. — Танец Весеннего Короля. Теперь мужчины имеют право пригласить любую девушку на танец. И вы, дорогие девушки, не смеете отказать. Прошу!

«Ой-ей-ей! Если Дарг отправится меня искать, — а он непременно отправится! — то отвязаться от него не получится. Будь прокляты эти традиции и танцы! Придется отложить поиски Кея и Рейнера на неопределенное время».

Рванув в сторону, я поспешно спряталась за одной из колонн и осторожно выглянула из-за нее. Даже думать не хотелось о том, насколько глупо я при этом смотрелась. Чувствовала себя я соответственно.

«Да и неважно. Сейчас самое главное пробраться к лестнице. А уже потом…»

— И что ты делаешь?

Я не знаю, чему удивилась больше. Голосу, который вдруг раздался у меня за спиной, или тому, что моментально узнала говорившего.

«Рейнер! Я его тут разыскиваю, волнуюсь, а он…»

Резко обернувшись, я вымученно улыбнулась.

— Привет, — прошептала, ощущая себя полной дурой.

— Привет, — отозвался зимородок.

Какой же он был… красивый. Я и раньше это видела, а сейчас, после короткой разлуки, Рейнер воспринимался еще более интересным и симпатичным. Сегодня он собрал на макушке часть своих темных волос, а остальные оставил лежать на плечах. Я с восхищением смотрела на черные брови вразлет, прямой нос, чувственные губы и внимательные серебристые глаза, которые благодаря голубому освещению зала казались серо-синими, словно полное звезд ночное небо. Ему очень шел темно-вишневый бархатный пиджак, прекрасно гармонировавший с моим платьем. Сквозь распахнутые верхние пуговицы жилета темно-бирюзового цвета виднелся белоснежный платок и воротник рубашки.

И я уже минуту на него таращилась, глупо улыбаясь.

— Так что ты делаешь? — повторил вопрос Рейнер, немного приводя меня в сознание.

— Я?

Беспомощно оглядевшись, я обнаружила Дарга, который явно искал мою скромную персону.

— Жду, когда ты пригласишь меня на танец, — выпалила я, хватая зимородка за руку. — Сейчас!

От столь неожиданной прыти Рейнер даже растерялся на мгновение.

— Если мне не изменяет память, то это танец Весеннего Короля. И это я должен приглашать тебя, а не наоборот.

— Так ты собираешься это делать или как?

На его губах вновь расцвела чувственная улыбка, а в глубине глаз засияли самые настоящие звезды.

— Собираюсь. Ирэн Иглич, пользуясь правом Весеннего Короля, я хочу пригласить вас на танец.

— И я с радостью принимаю ваше приглашение, — поспешно выдохнула я, наконец позволив себе расслабиться.

«Рейнер здесь. Мы потанцуем, а потом поговорим. Я расскажу ему… часть правды, и все будет хорошо!»

Глава 19

Обычно танец Снежной Властительницы воспринимался своеобразным соревнованием. Демонстрацией страсти, оголенных чувств и ярких эмоций. Он был резкий, словно лед, который прошелся по коже, посылая болезненные импульсы по всему телу. Таким, когда задыхаешься в чужих руках, с трудом переводя дыхание.

А вот танец Весеннего Короля рождал в душе нежность и трепет, легкость и сладкое, совсем не приторное послевкусие, которое слабо покалывало на губах.

Рейнер убрал левую руку себе за спину, а правой крепко обнял меня за талию, притягивая к себе. Я слегка отстранилась, сжала край юбки и затаила дыхание, готовясь сделать первый шаг.

Раз-два, три-четыре… и вперед!

Это был красивый танец. Теплый, словно весеннее солнышко, которое нежно касалось бледных после долгой зимы щек. Яркий, как желтый цветок первоцвета, выглянувший из-под рыхлого с темными потеками снега. Головокружительный, будто глоток чистого, звенящего от первой капели, воздуха.

Мы кружились по залу под трепетное звучание скрипок. Стоило им замереть, как Рейнер легко наклонил меня, заставляя прогнуться в спине. Да так, что волосы коснулись пола. Вновь зазвучали скрипки, и зимородок рывком поднял меня. Наши глаза встретились, и опустить их просто не нашлось сил. Мы вновь закружились по залу до следующей остановки.

Грянули барабаны, напоминая грохот первой весенней грозы, и Рейнер