через несколько мгновений едва слышное:

— Хорошо.

Сжавшись, словно пружинка, я ждала, что он вновь подойдет ко мне, коснется, обнимет или поцелует. Будь я проклята, но сама хотела этого. Одновременно ненавидела себя за слабость и желала вновь почувствовать его руки, губы… защиту.

Прошло еще несколько долгих секунд, прежде чем Рейнер ушел, оставив меня одну в темном проулке. А я стояла и слушала, как удаляются его шаги в этой темной беззвездной ночи. И лишь когда они затихли, смогла, наконец, выплеснуть всю боль и тоску, которые накопилась внутри. С жалким всхлипом опустилась на колени, спрятала лицо в руки и беззвучно зарыдала, сотрясаясь всем телом.

На следующее утро, собрав нас всех в тренировочном зале, Форвик мрачно сообщил, что Рейнер и Кей срочно уехали с заданием в одно из дальних диких поселений.

Мы снова остались без наездников.

А я получила передышку, о которой так просила. Вот только радости это мне не принесло. Рейнер исчез, а я… я вновь погрузилась во тьму своих старых кошмаров.

Глава 16

Определенно, прошлое расставание с ним далось мне легче. Да, опасения о том, что с Эганом… вернее, Рейнером случилось что-то нехорошее, буквально сжирали меня изнутри, мучили и не давали покоя. Однако сейчас… сейчас меня обуревали совсем иные чувства. Это напоминало жажду. Постоянную, мучительную и неутолимую. С каждым часом, что проходил без него, эта жажда лишь усиливалась, заставляя меня жестоко страдать.

Первые пару дней я еще держалась, старалась отмахнуться от этих ощущений и сосредоточиться на обязанностях. Но с течением времени справляться с ней становилось все сложнее. Я просыпалась среди ночи от нестерпимого зуда под кожей и до самого рассвета маялась без сна, а потом встречала всполохи яркого солнца, сидя у окна и завернувшись в мягкий плед.

Мне не хватало Рейнера. Давно следовало в этом признаться. Хотя бы себе. Уж теперь-то я точно не собиралась высмеивать его слова о Единении. Не знаю, как такое произошло, как вообще могло случиться нечто подобное, но я принадлежала сразу двум мужчинам. Отрицать это было глупо и бессмысленно. И что с этим делать, я тоже не представляла.

Продолжались тренировки, выходы за стену с группой Дарга, который не оставлял попыток добиться моего расположения. Отказы его не останавливали, лишь слегка тормозили, мешая перейти к более активным действиям.

Мы еще раз нарвались на группу тварей. На этот раз одолели их гораздо быстрее, чем в первый. Мне удалось побороть страх и волнение и оказать максимальную помощь остальным.

Однако прорывы случались все чаще. Завеса не выдерживала, а пряхи не справлялись. После окончания боя мы с Кристой еще долго приводили в чувство Ялина, который до такой степени выложился, что с трудом стоял на ногах.

Занятия с Эммой подошли к концу. Моя защита была закончена. Я не знала, сумеет ли она выдержать прямой натиск герцога, но проверять это совершенно не хотелось.

Близилась Ночь тысячи свечей. От посещения праздника я так и не смогла отвертеться. Девчонки даже убедили меня сходить в торговую лавку и выбрать платье. Изначально речь шла о наряде для Патриши, которая жаловалась, будто выросла до такой степени, что ни одна приличная вещь на ней просто не сходится. В результате решили купить что-то новое, и я присоединилась к ним. Кстати, меня не пришлось сильно уговаривать, поскольку короткие периоды безделья и свободного времени были для меня самыми страшными. Тоска и желание увидеть Рейнера становились просто невыносимыми, и я никак не могла отвлечься.

— Ирэн, смотри какая красота!

Криста выглянула из-за стойки, где на вешалках предлагались готовые наряды, и продемонстрировала мне платье насыщенного винного цвета, лиф и рукава-фонарики которого украшали витиеватая золотая вышивка и крохотные камушки. Такая же вышивка была на поясе со слегка завышенной талией.

— Красиво, тебе подойдет, — кивнула я, отрываясь от изучения пестрых лент, горкой лежащих на прилавке.

— Это не для меня, — фыркнула соседка, откидывая назад черную косу. — Я себе уже выбрала темно-синее платье со звездами. Этот наряд для тебя!

— Покажи! — потребовала весьма шустро вернувшаяся с противоположной стороны зала Патриша. — Ой, какое красивое. И цвет потрясающий. Ирэн, тебе срочно надо его примерить!

— Спасибо, но нет. Оно стоит целое состояние.

— Ничего подобного, — возразила Криста, изучив висящий на нем ценник. — Всего лишь половину твоего месячного заработка.

— Всего лишь! — фыркнула я. — Я не буду тратить половину заработка на платье, которое надену один раз в жизни. Это глупо.

— Прекрати вредничать, — уперла руки в бока Патриша. — Просто примерь! За это здесь денег не берут. Кроме того, часть расходов возместит руководство.

— С чего вдруг?

— Они всегда так делают. Это ведь один из главных праздников Крепость-града, — пояснила Криста. — Ирэн, ну давай. Просто примерь. Не понравится, выберем другое.

— Не надо никакого другого, — воскликнула я и побрела в сторону раздевалок с видом обреченного на казнь мученика. — Я же сказала, что не пойду.

— А мы настаиваем, что тебе все равно придется идти. Это традиция, которую нельзя нарушать, — заявила Патриша, поглаживая свой выпирающий живот.

Платье оказалось идеальным. Я поняла это, как только надела. Не требовалось даже зеркало, чтобы осознать, насколько сильно оно мне шло, подчеркивая достоинства и скрывая недостатки фигуры. Струящаяся ткань с мягким матовым блеском приятно ласкала обнаженную кожу, а вышивка с крохотными камушками сверкала и переливалась на свету.

«Как же давно я не носила таких вещей… уже и забыла это чувство».

— Ну что там? — не выдержала Пат. — Ты уже переоделась? Мы хотим посмотреть.

— Ирэн, выходи, иначе мы сами зайдем, — вторила ей моя соседка по комнате.

Я поправила собранные в привычный узел волосы и шагнула из-за ширмы, представляя свой наряд на суд общественности.

— Ой, какая ты… — восторженно ахнула Пат, которая уже успела где-то раздобыть стульчик и теперь восседала на нем как королева, придерживая рукой живот.

— Говорю же: платье будто создано для тебя, — довольно улыбнулась Криста. — Надо брать.

— Но девочки! — попыталась воспротивиться я, но уже не так уверенно, как раньше.

— Возражения не принимаются. Платье идеально тебе подходит. Ты просто обязана его купить. Уверена, Дарг от тебя глаз отвести не сможет, — лукаво подмигнула мне Патриша.

Если бы они только знали, что все мои мысли занимал другой мужчина! Тот самый, которого я прогнала. Сколько раз за последние дни я пожалела об этом, не сосчитать. Только вот Рейнер исчез, а я сходила с ума