неловкости и смущения. Как будто танцевала с… братом. Да, именно такие ощущения я сейчас испытывала. Даже мужская ладонь на моем животе воспринималась как должное. Никаких мурашек, взволнованного сердцебиения и прочих прелестей. Я и сама не заметила, как начала улыбаться легко и открыто в ответ на его лукавую улыбку и добродушный взгляд.

— Так-то лучше, — шепнул Кей, когда мы приблизились друг к другу.

— Лучше?

— У тебя красивая улыбка, Ирэн. Улыбайся чаще.

— Ты делаешь мне комплимент? — усмехнулась я.

— А почему бы и нет.

В воздухе прозвучали последние аккорды мелодии, и наступила тишина. Я даже пожалела, что все так быстро закончилось. С удовольствием бы повторила этот танец еще раз. Судя по всему, я произнесла это вслух, когда мы направились к стене, уступая место танцующим, которые закружились по залу под новую мелодию, поскольку Кей тут же произнес:

— Я бы тоже с радостью, но сомневаюсь, что в следующий раз ты выберешь меня.

— Почему?

Тот неопределенно пожал плечами, одарил меня странным взглядом, а потом вдруг шагнул ближе и быстро шепнул на ушко:

— Рейнер ранен.

Глава 18

И вся легкость, которой наполнилось мое сердце во время танца, испарилась. Ее место заняли тревога и страх, сжав его железными тисками.

— Где он?

В этот момент мне было совершенно все равно, что будет дальше. Пусть говорят и думают что хотят. Меня это не волновало. Меня больше ничего не волновало!

«Какая же я дура! Хотела уберечь Рейнера. Утверждала, что эта разлука для его же блага! А на самом деле заботилась лишь о себе! И чем я лучше герцога?»

Чуть отстранившись, Кей внимательно всмотрелся в мое лицо.

— Значит, не показалось, — протянул он.

— Кей, где он? — требовательно повторила я. — Что с ним?

— Рана оказалась неглубокой, и у дикарей его хорошо подлатали. Не тревожься. Рейнер здесь, — сообщил он. — Честно говоря, эти дни выдались сложными для нас обоих.

— Прорывы и твари? — рассеянно поинтересовалась я, а у самой мысли витали далеко-далеко.

— С этим я бы справился. Но вот настроение моего напарника, его злость и отчаяние, а также стремление ввязываться в неприятности, меня жутко беспокоило.

— Если ты хочешь что-то сказать — говори прямо, — произнесла я, стойко встречая его взгляд.

— Куда уж прямее, — вздохнул Кей, отводя глаза. Коснулся одной из заледеневших роз, которая украшала стену рядом с нами, и провел пальцем по хрупким, скованным инеем, лепесткам. — Рейнер все эти дни совершенно себя не жалел. Лез в самую гущу событий. Ирэн, не знаю, что между вами происходит, даже спрашивать не стану, вы ребята взрослые, но так нельзя. Рейнер сходит с ума. В этот раз ему повезло и обошлось малой кровью. В следующий может сложиться иначе.

Я могла бы заявить, что ему просто почудилось, что он придумал небылицу, в которую сам и поверил, но не стала, понимая, что это бесполезно.

— Спасибо за совет, Кей.

«И еще за то, что не спрашиваешь, не задаешь неудобные вопросы» — добавила про себя.

— А тебе спасибо за танец, — улыбнулся он. — Пойду поищу Кристу и остальных. Жутко соскучился.

Кей удалился, а я осталась одна.

Решение пришло быстро.

«Надо найти Рейнера и поговорить. Больше я не позволю герцогу и своим страхам ломать жизнь нам обоим. Пора научиться слушать и верить».

Стоило принять решение, и на душе сразу посветлело. Камень, который давил на меня все эти годы, никуда не делся, но дышать стало легче.

Неловко поправив складки платья и пригладив волосы, которые тяжелой волной легли на спину и плечи, я двинулась в путь. Сейчас передо мной стояла только одна цель — найти Рейнера. И на ее достижение я направила все силы.

Однако вечер сегодня оказался на редкость сложным. Словно сами боги вознамерились подшутить надо мной, не позволяя добиться желаемого, оттягивая нашу встречу и словно бы проверяя на прочность мою выдержку и решимость.

Стоило мне пройти всего пару метров, как на меня налетел Дарг.

— Вот ты где! — воскликнул он с таким видом, словно искал меня всю жизнь.

Хотя, возможно, так оно и было.

— Да, — натянуто улыбнулась я, пытаясь его обойти.

Но куда там! Стоило сделать шаг в сторону, и он тут же дернулся, преграждая дорогу и не забывая при этом нагло улыбаться.

— Я тебя потерял.

Сомневаюсь. Я сама потерялась. Вернее, собиралась потеряться, но не вышло.

— Ты что-то хотел? — максимально дружелюбно поинтересовалась я, скользя взглядом по залу и пытаясь рассмотреть в толпе веселящихся гостей Рейнера. Должен же он был хоть где-то показаться или просто пройти мимо, мелькнуть тенью!

— Я чем-то тебя обидел? — моментально вскинулся Дарг.

После таких слов у меня внезапно проснулась совесть. Перестав глазеть по сторонам, я вновь обратила внимание на мужчину напротив.

— С чего ты это взял?

— Не знаю. Такое впечатление, будто ты хочешь от меня избавиться.

И пусть он правильно догадался, но признаваться в этом я не собиралась. Прозвучало бы невежливо, да и обидно. А я начала новую жизнь, в которой не оставила места для антипатии и агрессии.

— Тебе показалось.

— Может, потанцуем? — предложил Дарг.

— Спасибо, но я пока не хочу, — вежливо улыбнулась в ответ. — Знаешь, я не большая сторонница праздников и вечеринок. Они плохо на меня действуют. Я быстро устаю, начинает болеть голова. Так что я лучше посидела бы где-нибудь на диванчике и попила воды.

Я очень надеялась, что после такого заявления Дарг поймет, что я жутко скучная личность, и оставит меня в покое. Но не с моим везением! Он вызвался проводить меня до диванчика и найти среди них самый удобный. Усадил меня на него, вручил высокий стакан с водой и уселся рядом. Под его пристальным взглядом я сделала небольшой глоток и вымученно улыбнулась.

— Спасибо большое. Ты мне очень помог. Было бы нечестно задерживать тебя дальше. Не переживай, я тут посижу немного, а ты иди развлекайся.

— Я тебя не оставлю, — возразил Дарг. — Посижу здесь, рядом с тобой.

«Вот только этого не хватало! Как же сложно быть хорошей!»

— Я не могу этого допустить, — сделав еще один глоток, покачала я головой. — С моей стороны это было бы крайне эгоистично.

— Для меня в радость просто сидеть рядом с тобой и молчать.

«И что теперь делать? Не хватало еще, чтобы нас увидел Рейнер!» — подумала