исполнили положенный поклон мастеру Нейеру. Кло на вид был старше его самого, очень похожий на отца. Младшему Миу он не дал бы и десяти зим. Более светлокожий, чем брат, с немного вьющимися, выгоревшими до золотых нитей волосами, собранными в хвост.

Обед оказался вкусным, и Коста не раз и не два вознес мысленную похвалу сире Эло — его манеры, в отличие от манер братьев Да-архан выглядели идеально.

— Сила? Родовые дары? Испытание? — Господин Дар сыпал вопросами безостановочно — его интересовало все, что связано с «малышом Сином», который последний раз был у них в гостях, когда ему исполнилось четыре зимы.

Косте пришлось продемонстрировать цвет силы, и… кивать почти безостановочно, потому что за него отвечал Глава Нейер. Взгляд, который бросил старший сын господина Дара — Кло — был откровенно презрительным, когда услышал ответ на вопрос о круге.

Второй. Всего лишь второй.

— Син, малыш, я отдаю тебя под опеку Кло — он все покажет и расскажет. К нему можно обращаться по любым вопросам. Вы можете вместе тренироваться, посещать занятия… Вам будет весело — у нас ещё пара гостей, и будут поездки в город…

— Я тоже хочу в город! Я тоже! Отец, почему им можно, а мне нельзя! — Миу в очередной раз за обед вмешался в разговор Старших.

— Потому что тебе только десять. У тебя другая программа…

— Я тоже хочу в город! Я тоже хочу общаться, у нас редко бывают гости, отец, ну пожалуйста…

— Миу!

— Я буду себя хорошо вести! Я выучу те два свитка, которые дал Наставник на декаде, я буду молчать, ну оте-е-е-ец… там есть лавки живописи…

— У тебя и так все есть.

— Оте-е-е-ец…

— В эту зиму Миу увлекся живописью, — пояснил Дар — Нейеру.

— А… прошлой зимой, кажется была езда на лошадях? — Спросил Глава Фу у мальчика.

— Это было давно! — отмахнулся Миу.

— А три зимы назад ты решил, что хочешь стать целителем, после того, как декаду провалялся в постели… — Саркастично вставил старший брат.

— Кло.

— Что? Целитель, погонщик лошадей, живописец… все что угодно, лишь бы не заниматься шекками…

— Кло! — Одернул его господин Дар.

— Син тоже увлекается живописью, — мягко вставил Нейер, улыбнувшись ребенку. — И даже взял с собой мольберты и тушь. Он рисовал всю дорогу.

— Правда?

— Рисунки в комнате. Син с удовольствием покажет.

Коста кивнул.

— Ещё один… — Кло пробормотал это тихо, но слышно было отлично.

— У Сина дар копировать артефакты. Малейшие детали, идеальные размеры и пропорции. Мы уже начали составлять новый альбом, — спокойно пояснил Дару Нейер.

— Отец сказал, ты учился на островах? — Миу почти лег на стол, заглядывая в глаза. — Расскажи! Какие они?

— Миу — манеры.

Коста поймал предупреждающий взгляд Главы Ней, но он и так помнил все инструкции, которые вбивали ему в голову две декады. Что можно говорить и что нельзя. Как можно себя вести и как нельзя.

Он промокнул губы салфеткой, отложил приборы и улыбнулся мальчику.

— Да, учился.

— И что у тебя с голосом⁈

— Миу!

— Неудачное лечение, повредил связки.

— На островах⁈

— Нет.

— А на островах⁈ Что там на островах⁈

— В пустыне много песка? — спросил Коста.

Миу закивал в ответ.

— Очень много песка — кругом один песок… Так вот на островах столько же… воды. Бирюзовой, как если смешать голубой и зеленый… Кругом вода, сплошная вода… куда не кинь взгляд.

— Какое отвратительное место! — Поежился Миу. — А чудовища? Там есть чудовища?

Поймав ещё один предупредительный взгляд Главы Фу, Коста ответил нараспев, цитируя по памяти:

— Водятся. «Самые страшные из всех чудовищ, которые только населяют воду и сушу, и наводят страх на каждого, кто знает их внутреннюю суть…»

— Страшнее шекков, — Миу ошеломленно открыл рот. — Таких не бывает! Сколько у них лап и какой хвост! И какой длины зубы?

— Зубы, как у…

Тебя.

Фразу Коста не закончил, повинуясь взмаху Хозяина трапезы — «молчать».

— Об этом тебе расскажет Кло, Миу. На прошлой декаде он как раз проходил трактат на эту тему. А мы внимательно послушаем, — скомандовал сир Дар, обращаясь к сыну.

— Сильнее, страшнее и смертоноснее шекка — чудовищ нет, отец. Это знают все, — Кло упрямо вздернул подбородок. — Если в каких-то трактатах пишут иначе — они врут.

— Если бы ты выполнил задание наставника, то сразу узнал бы цитату. Ведь самые страшные из всех чудовищ, которые только населяют воду и сушу, и наводят страх на каждого, кто знает их внутреннюю суть…это не шекк, а тот… кто ими управляет. Человек. Ты наказан, Кло. Мне стыдно перед гостями, — закончил господин Дар жестко.

Ответный взгляд Кло на него — Косту — ожег его чистой незамутненной ненавистью. И Коста выдержал его совершенно спокойно. И понял. Что вероятнее всего дружбы со Старшим внуком рода Да-архан у них уже не получится.

* * *

Тридцать мгновений спустя

Седьмой подземный ярус, личные залы Наследника рода Да-архан

— Что происходит, Дар? — Голос Главы Фу прозвучал мягко.

Кабинет, освещенный всего парой светильников над столом, заставлял забыть о том, где они.

Если не видеть стен и свода над головой, можно было представить, что им опять по восемнадцать. И они опять просто засиделись допоздна, до хрипоты споря над старыми свитками в закрытой части библиотеки.

Наследники. Равные. Молодые. Полные надежд и сил. Что с ними стало за эти зимы? Когда все изменилось? Когда он попал в это кресло? Или когда рано повзрослел,взвалив на плечи клан… и тогда именно Дар пришел на помощь — почти единственный из всего Предела, если бы не он…

— Если бы не ты… — Нейер откашлялся и продолжил. — Если бы не ты, тогда, мне было бы очень сложно удержать земли и клан. И я благодарен тебе…

— Ней…

— Поэтому давай я скажу за тебя. Клан Да-архан больше не нуждается в услугах клана Фу? Нас заменят ЯнСи? Поэтому им отвели мои покои… Мы… больше не союзники?

— Не неси чушь, — Дар тряхнул головой, длинная черная коса блеснула на свету. — Просто…

— Просто?

— Отец взял с меня слово, что я не сообщу тебе заранее, — выдавил Дар сквозь зубы.

Нейер понимающе кивнул.

— И ещё ничего не решено. Решение будет принято на декаде. Ты, ЯнСи и Сей.

— Даже так? Сей тоже здесь? Те, кого ты называл «кланом посредственных артефакторов»? Ты расскажешь мне, в чем именно заключается ошибка клана Фу? Мы нарушили договор? Сроки? Ошиблись в определении ценности?

— Нет…нет…

— Тогда в чем причина, Дар? Мы…

— В том, что «мы» — нет! — Выдохнул Да-архан. — Мы — нет. Есть ты. И ты — это и есть клан Фу. Нет тебя — нет Фу. А у Сей шестнадцать артефакторов, которых они готовы сразу разместить у нас и связать клятвой. У ЯнСи семь… а у Фу… давно нет никого кроме тебя, такого уровня.

— Раньше это не было проблемой, — мягко парировал Нейер. — Что изменилось с прошлой зимы? И потом есть Син…

— Только время покажет, станет ли малыш Син равным тебе, или нет, — Дар отрицательно качнул головой. — Ты слишком редко покидаешь поместье, и тебя мало что интересует, кроме артефактов и клана.

— Раньше это не мешало нам сотрудничать…

— Раньше.

Дар нырнул во тьму, свитки на стеллажах зашуршали, и вернувшись, он передал один из них Нейеру.

— Читай. Под клятву о неразглашении.

—…протокол испытаний… данные… количество стандартной емкости… пятнадцать? — Ней оторвал голову от бумаг. — Это же невозможно.

— Читай дальше.

—…потенциальный срок работы… возможность непрерывного возобновления источника энергии… оценка потенциальных запасов…залежи… Это… это…

— Они открыли новый источник энергии, Ней. Совершенно новый вид. Кристаллы. Ты понимаешь, что это значит?

Нейер сжал пальцы в кулак, кольца звонко щелкнули.

— Новый источник энергии — потенциально новые артефакты, — Ней сжал пальцами переносицу.

— Их можно использовать только для крупных и стационарных. Они строили шахту уже две зимы Ней! Стадия разработки прошла! Ты понимаешь, что это значит? Те кланы, на чьих землях залежи кристаллов окажутся выше других… Это — передел мира.

— Совет кланов не станет молчать.

— Ха. Половине центрального предела обещана доля в добыче. Нам удалось достать данные проекта, который они планируют запустить первым на этих «кристаллах» — портальная арка.

— Было