– Отличная церемония, мне понравилось. Хотел бы уточнить один момент. – Я присел на краешек стола, взял в руки нож для бумаг и стал крутить его в руках. – В контракте написано, что все жители города являются моими вассалами, я – соответственно их сюзереном. Что-то там еще было про взаимное уважение и преданность интересам друг друга. Но в нем не написано – что мне делать, если меня не уважают? К примеру, одна толстая личность никак не может оторваться от кресла, когда перед ней стоит барон. Как бы ты поступил в моем положении? И это еще не все – где мое денежное содержание? В контракте написано, что в первый год я должен получить его немедленно. Обустройство на новом месте и все такое. Слушаю.

– Ты, видимо, не понимаешь своего положения. Деньги получишь в конце года. А насчет уважения – с чего бы я должен перед тобой скакать? Я тебе не слуга. Можешь считать себя наемным работником на службе города, это самое правильное описание твоей работы.

– Ах, работы! Следуя за прихотливым изгибом твоей мысли, можно предположить, что и император всего лишь наемник на службе у своих вассалов. Думается мне, он с тобой не согласится и я тоже. Придется потесниться в своем кресле. Или…

– Что или? Что ты вообще можешь? Знай свое место, у тебя нет ничего – ни прав, ни силы. Приблудыш, подобранный из милости, – вот кто ты такой.

– Ты меня почти убедил, но насчет власти ты не прав.

Резким ударом я пригвоздил ножом его руку к столешнице, перекатился через стол, обхватил локтем шею чиновника и сжал ее удушающим захватом. Подождал до тех пор, пока он не прекратит дергаться, пощупал пульс. Довольно кивнул – живой. Приоткрыл дверь и поманил к себе секретаря. Он зашел в кабинет, и его глаза расширились, когда он увидел своего начальника.

– Стоять! – тихо, но твердо сказал я. – Либо ты соучастник в государственной измене, либо верный слуга императора. С ним уже покончено – хочешь стать следующим? Только попробуй крикнуть – и следующее, что ты увидишь, будут стены пыточной камеры. – Я выдернул нож из ладони главы, на стол и бумаги брызнула струйка крови.

– Но этого не может быть! Он ни в чем не виноват, – побледнел секретарь.

– Еще как может. Был бы человек, а вина найдется. Ты лично поможешь мне ее найти? – Я обнял его за плечи и как бы невзначай поводил перед его лицом окровавленным лезвием. – Думаю, что до того времени, пока не выберут нового главу, ты отлично справишься с этими непростыми обязанностями. Моя милость барон Никет лично позаботится о том, чтобы временное назначение стало постоянным. Смотри не ошибись, от этого зависит твоя жизнь.

– Я не знаю! Я не готов!

– Спокойно, не кричи так, я тебя хорошо слышу. Им конец, понимаешь меня? Всем тем, кто раньше был здесь властью. Такова воля императора. Ловкий человек, раньше других узнавший об этом, сможет воспользоваться обстоятельствами к своей пользе. Ты ловкий?

– Я не уверен.

– Тогда я решу за тебя. Сейчас ты пойдешь и приведешь стражников. Не тех, кто лизал пятки твоему бывшему начальнику, найдешь послушных. Есть такие люди?

– Да.

– Я в тебе не ошибся. На дыбе эта пташка запоет, а ты закроешь двери и будешь сидеть тихо. Говори всем, что глава уехал на несколько дней. Проверь все бумаги, ищи доказательства вины, сойдут любые факты. Это твой шанс, не упусти его – он бывает только раз в жизни. Иди!

Секретарь ушел. Я сорвал со стены гобелен и хорошенько упаковал чиновника. Уселся за стол и стал ждать. Вот он, решающий момент! Я сжег за собой все мосты. Возможно, мои учителя не согласились бы со мной и сказали бы, что нужно действовать тоньше. Это не по мне! Я должен быть шустрее и умнее. Действовать так быстро, чтобы никто не понял, в чем дело, просто-напросто не успел этого сделать. Провинциальный город привык жить размеренно и неторопливо. Да и вообще время сейчас такое, я бы сказал, неспешное. Новости идут долго, у людей всегда есть время подумать и приготовиться. У меня времени нет! Я должен выжать из ситуации как можно больше! Взбаламутить это сонное болото. Схватить и удрать!

Явился секретарь вместе с тремя стражниками. Я напрягся и направил на них под столом пистолет. Неизвестно, что надумала канцелярская душа. Возможно, на меня нападут. Но нет, тот уверил меня, что это надежные люди и на них можно положиться. Знал бы он мои мысли – наверняка не был бы так услужлив. Трусливый, жадный властолюбец – вот что я про него подумал. Но мне с ним детей не растить, сойдет на первое время.

– Взяли преступника на плечи и потащили в тюрьму. Покажи нам черный выход: нас не должны заметить. Потом лично наведешь здесь порядок. Слуг привлекать запрещаю. Пошли!

Тюрьма встретила меня приветливым лицом палача. Я попытался было найти знакомого тюремщика, но не преуспел в этом начинании. Мне пояснили, что он сегодня отдыхает. Главу городского совета сноровисто развязали, раздели и подвесили на станок. Он очнулся и попытался закричать, но ничего не вышло: палач сунул ему в рот кляп. Я задумчиво посмотрел на него и на стражников. Палач догадался о моих сомнениях – помещая в жаровню железки, он сказал:

– Не волнуйтесь, ваша милость, ребятам действительно здесь делать нечего. Пусть подождут нас на посту. А вот без меня не обойтись. Я буду молчать, лишнего никому не скажу, профессия у меня такая. Нас, палачей, даже пытать и допрашивать запрещено. Чуть что не так – сразу головы рубят. Мы постоянно такое слышим, что не приведи Небесный отец.

– И кому же это мешает?

– Никому, только дело в том, что наши слова как доказательства нигде не принимаются. Закон приказывает их игнорировать. Узнал ты от меня тайну – дальше что? Куда с ней пойдешь? В суд? А если помимо правосудия действуешь, так существует множество более легких способов правду выведать. К примеру, денег дать информаторам. Зачем тебе палач в таком случае? Случаются происшествия, не без этого, но очень редко.

– Ладно, ты меня убедил. Как действовать станем?

– Сейчас я его прижгу немного, положено так, иначе он правды не скажет. В чем-нибудь обязательно соврет.

Он приложил раскаленное железо к животу главы, тот задергался и замычал. Палач ласково похлопал его по щеке и произнес:

– Видишь, как ветер судьбы быстро изменился? Помнишь, как я перед тобой на коленках ползал, свое же жалованье выпрашивая. Ты мою больную жену пожалел? А деток, оставшихся сиротами? Напомнить твои слова – денег нет и не будет. Теперь расскажешь господину барону, куда они делись! – Он обратился ко мне. – Я так понимаю, ваша милость, что он казну воровал с целью свержения нашего богоспасаемого императора?

– Молодец! Сразу видно профессионала! Одного взгляда на мерзкого предателя тебе хватило, чтобы проникнуть в суть его темных замыслов. Вот, кстати, твое жалованье. – Я выложил мешочек с золотыми. – Узнай у него все! Имена, даты, кто ему платил, с кем он делился. Особенно меня интересует вопрос: кто в Никете является теневым королем? Со всеми подробностями! Пожалуй, я вместе со стражниками подожду, прочитаю протокол потом. Возможно, еще кое о чем его спросить придется. Не торопись, времени у нас много.