Мне что делать? На моих руках кровь главы и двух агентов секретной службы. Судья от своей мечты просто так не откажется. Значит, нужно действовать, как и раньше, но без надежды на прикрытие и прочую ерунду, что мне подали под винным соусом. К его приезду моя позиция должна стать отлитой из стали. Надо убить всех прежде, чем он до меня доберется! Подготовить почву и двинуться ему навстречу, благо время прибытия связник мне сообщил. Если он в городе амулетом размахивать начнет, неизвестно, чем это закончится, один раз я такое уже видел. И еще одна проблема не давала мне покоя – Маурика!

Постучал в двери особняка, потребовал позвать Маурику, когда она вошла, уставился на нее мрачным взглядом. Делая вид, что не замечает моего настроя, она закружилась по кабинету.

– Как тебе мое платье, правда красивое?

– Очень. Даже обидно, что через мгновение оно превратится в грязную, окровавленную тряпку.

– Почему? – Маурика застыла.

– Я про тебя ничего не знаю, как и люди судьи. Ты ведь на него работаешь? Как ловко ты ко мне в доверие влезла! Отвечать! Живо, иначе я с тебя шкуру спущу!

– Это неправда!

– А если подумать? – Я вытащил кинжал.

– Хорошо, я все скажу! Да, я на него работаю, между прочим, не по своей воле, у него одна блестящая штучка есть. Ты понимаешь, про что я говорю?

– Продолжай.

– Ты бы знал, как мне надоело его просто так обслуживать! За меня платят золотом и драгоценностями, не меньше! У многих в столице такие значки есть, но кому, кроме этого извращенца, нужна послушная кукла? Прелесть женщины не только в постели! – Она вызывающе подбоченилась.

– Разве он не приказывал тебе забыть?

– Я же говорю: он извращенец!

– Да плевать я хотел на его сексуальные пристрастия! Какой приказ?

– Яду подсыпать, что же еще! – Маурика удивленно захлопала ресницами. – Я тебе что, воин, чтобы с тобой сражаться? У меня и ножа нет. Да не собиралась я тебя убивать, сама бы все рассказала – ты куда лучше, чем этот замшелый старик! Нарядилась бы как положено и сразу после секса все и выложила.

Я застонал и упер взгляд в потолок. Вот за что мне все это?! Свихнутые нимфоманки, властолюбивые извращенцы, доморощенные интриганы. Чем я заслужил такое?! Дайте мне команду и какую-нибудь лоханку, лишь бы плавала, – да я ни одной лишней минуты здесь не останусь! Это же надо уметь с такой легкостью про жизнь, смерть и секс рассуждать. Ты со мной переспи – я тебя не убью, или все равно прикончу, но потом – если ты со мной грубым будешь и моих желаний не удовлетворишь.

– Яд на стол! И пошла отсюда, пока я тебя не придушил!

– Фи, какой ты грубый! – Маурика достала из декольте пузырек, что было весьма нелегкой задачей: рука погрузилась между необъятными полушариями по локоть. – Ты мне сразу понравился. Не зря я тебя про судью предупредила?

– Только поэтому я с тобой и разговариваю. В общем, планы меняются – никаких приемов! Сидишь тихо, как мышка, за слугами следишь. Возможно, среди них тоже есть отравитель. Всю еду Кродеунт пусть при тебе пробует, наблюдай за ним и остальными в оба глаза. Лучше бы их выгнать, но пока не могу: нельзя привлекать к себе внимание. Как думаешь, почему судья и глава совета, который на него работал, разные имена людей, предназначенных к уничтожению, написали?

– Какой ты глупенький! – Маурика наклонилась и взгромоздила свой бюст на столешницу.

На всякий случай отодвинулся вместе с креслом: вид мне открылся еще тот.

– В столице все так делают: когда раскроют заговор, каждый норовит к нему своих врагов приписать.

– Хорошо, я понял, иди и не греши!

– Ну… раз ты не хочешь, у них тут поваренок такой милашка. Ты против кухонных работников ничего не имеешь? – Она хихикнула, развернулась и ушла.

Больше я в этом доме ничего не ем и не пью! Выругался и вчитался в бумаги. Палач свое дело знал, допрос провел не хуже какого-нибудь следователя. Вскрыл все цепочки, по которым в городе текли денежные потоки. Но меня больше всего занимали коррумпированные члены городского совета. Они же торговцы, на которых в свое время мне жаловался тюремщик. Что дает мне этот документ? Да в сущности ничего. Я права на уголовное преследование не имею, местный судья, как мне известно, тоже в доле. Представляю себе картину – прихожу на заседание и говорю: «Господа, вы взяточники и контрабандисты, не соблаговолите ли арестовать себя сами?» Хоть на перка садись и ищи помощи у императорского наместника. Тот поможет с радостью, но и баронства я лишусь. А там и Прузант из тени вылезет. Тогда к чему это все? Где моя выгода?

Читаем дальше: в городе правят бал две преступные группировки, банды неких Гвоздя и Пирога. Первый метал скобяные изделия с поразительной скоростью и точностью, второй обожал посылать семьям отступников их отрезанные пальцы, лично запеченные в пирог. Без всякого сомнения, выдающиеся личности, с выдумкой и чувством юмора. Что там дальше? Базируются в кабаках на разных концах города. Никет поделен на две более или менее равные части, камнем преткновения является рынок. Его тоже разделили, но как-то неправильно. Почему? Торговцы не дураки и предпочитают торговать на той половине, где к ним лучше относятся. Перебегают то сюда, то туда. И ничего им не сделаешь, платят-то исправно! Попробуй тронь – конкуренты прибегут и на ножи поставят. Огромная глупость, неужели нельзя поставить их на место? Оказывается, нельзя, у них коммерция страдает. Ох, и хитрованы эти торгаши! Или же бандиты извлекают из этого какую-то выгоду, мне неизвестную.

Факт остается фактом: на рынке постоянно происходят поножовщины. Натаскивают молодежь? Силы обеих банд примерно равны, человек по тридцать. Из них половина чистых боевиков. Не мало ли на целый город? Ага! Существуют и менее многочисленные банды, из них привлекают людей для единичной работы. В общем, они с руки предводителей кормятся. Вожаки ненавидят друг друга смертной ненавистью, пару раз были войны, город пылал в буквальном смысле слова. Под шумок и простые горожане были не прочь руки погреть. Тайные тропки тянулись вплоть до рыбацких деревушек на большой реке. Ясное дело – иначе откуда взяться контрабанде? Какой мне с этой информации прок? Адреса и явки мне известны, разберусь на месте, пора прощупать почву – благо уже достаточно стемнело.

Порылся в гардеробе, нашел свой старый охотничий плащ с капюшоном, полностью вооружился, выпрыгнул в окно и растворился в сумерках. Примета верная: раз я один и в темноте – кто-то сегодня скончается, точно вам говорю!

Прокрался по переулку и спрятался в тени. Луны светили достаточно ярко, приходилось таиться. Вокруг дома, в котором проживал Гвоздь, все было тихо и спокойно. Люди не ходят, свет в окнах не горит. Подпрыгнул и уцепился за край крыши пристройки. Взобрался на нее и осторожно заглянул в щель между ставнями. Спит, голубчик! Откинул крючок кончиком ножа и проник внутрь. Гвоздь ли это? Точно он! Волос черный, нос рубильником, на лбу рваный шрам – такого трудно перепутать. Аккуратно и неторопливо спустился по лестнице – делу способствовало то, что межкомнатных дверей в этом доме не было. Охранник тоже сладко похрапывал, сидя в кресле. Это ты зря. Сон на посту – преступление, и совершать его буду я! Рукоятью кинжала нанес один точный удар в висок, проломив череп. Вот теперь можно и с вожаком поговорить, как положено: без свидетелей. Я намеревался предложить ему сотрудничество – Пирога уничтожим и поделим власть. По-моему, заманчивая плюшка, и труп сторожа не помеха, позволяет вести разговор с позиции силы.