Старалась ведь ни о чем не думать.

Прекрасно, Ника, вот и первая лазейка. Пытаться сбежать нельзя, а заблудиться можно.

Я огляделась по сторонам, не слишком понимая, что мне теперь делать.

Где деревня лисиц? Или хотя бы выход из этого леса…

Впрочем, едва подумала о выходе, как тело скрутило болью, а к горлу подступила тошнота. Не удержавшись, упала на колени, сгребая пальцами прохладную землю и опавшие листья.

Так вот, как работает клятва. Что ж, хорошо, предупреждение поняла. В следующий раз буду осторожней.

Кое-как поднявшись, я побрела в сторону поселения оборотней. По крайней мере, мне казалось, что оно должно находиться именно в той стороне.

Лес был словно бесконечный, и если сюда я еще шла, ни о чем не думая, и ничего не замечая, слишком встревоженная грядущими перспективами, то теперь мне мешало почти все. Ветки, цеплявшие штаны; корни деревьев, о которые я спотыкалась; мокрая глина, что противно хлюпала под ногами.

Кое-как, грязная, я брела вперед еще около часа. В животе уже урчало, стало холодно и тоскливо… впрочем, нет, тоскливо мне и прежде было.

Кажется, весь день сегодня только и делаю, что хожу, мерзну, да голодаю.

Остановившись, внимательно огляделась по сторонам, в надежде увидеть что-нибудь знакомое, и… поняла, что окончательно заблудилась.

Вот прям совсем. Говорила же, деревенский житель из меня паршивый…

Откуда-то сбоку послышался тихий шорох, и вздрогнув, я обернулась в ту сторону.

Никого. Только голые ветки деревьев.

Показалось?

Я пошла дальше, чутко прислушиваясь к каждому звуку, и вскоре заметила мелькнувшую среди деревьев тень.

Проклятье. Не хватало только, чтобы меня еще тут сожрали! Кто знает, какая пакость в лесах оборотней водится? У Локи вон в огороде зубастые сорняки росли…

Так, Ника, о боге обмана тебе сейчас лучше вообще не думать, чтобы не расплакаться.

Хотя, пожалуй, может и стоит расплакаться. Во-первых, держать эмоции в себе крайне вредно для здоровья. Ну а во-вторых, так глядишь и таинственное нечто в кустах убежит, испугавшись связываться с истеричкой.

Тем не менее, несмотря на заманчивые мысли растечься вялой лужей и пожалеть себя, все же подавила неуместные порывы. Окажусь в безопасности – тогда можно будет и поплакать.

Когда я в ней окажусь, конечно, тоже не слишком понятно – у Артемия-то явно этого не будет. Но так хоть цель есть.

Вскинув голову, пошла вперед, стараясь не обращать внимания на посторонние звуки. Менять направление не решилась, продолжая двигаться прямо – так хоть куда, да должна же выйти, чем кругами по чаще петлять.

Руки тряслись от страха, ноги дрожали, но я упрямо делала вид, будто все у меня хорошо.

А шорох тем временем усилился, явно превратившись в мягкий звук шагов. Нет, мне точно не кажется.

Не успела додумать мысль, как прямо передо мной вышел…

А-а-а!

Медведь!

Нет, скорее всего это оборотень, а они вроде как разумны… но когда видишь впереди огромную меховую махину с острыми когтями и зубами, то о ее человечности думается в последнюю очередь.

Однако не успела я толком испугаться, как из-за спины у меня выскочило несколько лисиц. Вел их огромный, крупнее даже волка, зверь, в котором я сразу узнала Артемия.

О, а вот и помощь подоспела. Куда больше я предпочла бы Локи, но лучше хоть что-то, чем застрять в зубах у мишки.

Лисицы молча встали передо мной. Медведь тоже не издавал никаких звуков, и они просто пялились друг на друга, словно пытаясь играть в «гляделки».

Наконец, тихо рыкнув напоследок, косолапый развернулся и с невероятной скоростью скрылся среди деревьев.

Самый большой лис тоже развернулся, и выглядел он сейчас чертовски злым.

– Я же сказал не выходить из деревни! – раздался в моей голове недовольный голос Артемия.

Хм, так вот как они разговаривали. Впрочем, кажется Локи упоминал что-то подобное… Надеюсь только, что моих мыслей оборотню не видно… хотя, если бы было видно, он бы не отпустил меня гулять, верно?

– И почему ты не вернулась через тень? – продолжал бушевать лис. – Стояла тут, будто и не морлок вовсе!

Хм, действительно, почему я не ушла таким очевидным способом?

Тени в осеннем лесу было предостаточно, вот только этот метод передвижения слишком стойко ассоциировался у меня с побегом. И я ведь не подумала, что через тень можно просто вернуться обратно, до той же самой деревни оборотней, например.

Да уж, Ника! Кажется, от того, что ты сегодня весь день о побеге размышляла, у тебя мозги сломались!

А Артемий все возмущался, и я даже не имела возможности заткнуть уши, потому что говорил он только в моей голове.

Локи хотя бы делал это вслух – с ним при желании просто могла не обращать внимания на надоедливую болтовню.

Это все из-за него. Если бы древний бог не оставил меня, я бы сейчас сидела дома, в тепле, уюте и спокойствие.

Нет, даже не так. Если бы он не пытался веселиться, а сразу надрал оборотням хвосты, то они бы от меня отстали! И опять-таки я бы сейчас сидела дома, в кровати, под одеялом.

А не здесь, в окружении лисиц, которых ненавижу всей душой.

– Ты вообще слышишь меня, Ника? –  из грустных мыслей мой разум вывело очередное возмущение Артемия.

– Прекрасно слышу, – скривилась я. – Хотя и желала бы этого избежать. Ну а тебе стоит прекратить орать на меня, если действительно хочешь наладить наши отношения и ускорить процесс моей ассимиляции среди ваших лисьих шкур. Да, я заблудилась и растерялась, не догадавшись вернуться через тень! А ты что, рассчитывал, будто после одного дня в твоей деревни я вдруг стану вешаться тебе на шею? Или успокоюсь, перестав волноваться за свое будущее? Тогда ты либо очень наивен, либо перечитал любовных романов, потому что в жизни так не бывает! И то, что я добровольно согласилась на твои условия совсем не значит, что они меня устраивают! А в лес пошла, желая оказаться в одиночестве, вот! Теперь же, с удовольствием воспользуюсь твоим советом вести себя, как морлок и уйду.

Закончив свой монолог, я шагнула в тень, оставив взбешенного Артемия посреди чащи. Вот, молодец, Ника! Теперь он точно заявится к тебе сегодня ночью требовать наследника…

Только вот, что еще мне было делать?

Позволять на себя орать?

Если мы связаны магической клятвой, то это вовсе не значит, что я буду покорно терпеть унижения.

Это вообще ничего не значит, кроме того, что Артемий похитил меня, держит тут и собирается изнасиловать. Ведь как бы лис такое не называл, суть от этого не меняется!