выводите для красоты? Позвольте не поверить. Это интеллект у них не бог весть что, а вот боевые качества на уровне, – решила отбросить церемонии Тони. И без дипломатических оборотов их! Чем потяжелее! – Они созданы как воины. Я видела это, и не раз видела, вы сами мне показали, – кивок на часы и браслет. – Идем дальше. Ваш предок мечтал о власти. Тот, которого убил Шальвен. Надо полагать, мечту его потомки бережно пронесли через века?

– Хм… приятно иметь дело с умной женщиной.

– Это королевство? Вряд ли только оно. Зачем себя ограничивать?

И снова кивок. Тони и не сомневалась, что скажет правильно. Шальвен подсказывал, хотя и очень осторожно. Но заметить его не могли.

Магия? Да, но та, что присутствует в самой девушке. А Шальвен сейчас находился именно что внутри нее. Некрасиво, но зато удобно и надежно. И враги не заметят.

– Допустим.

– Я допускаю, – кивнула Тони. – А теперь смотрим дальше и глубже. Что именно вам мешает? Только маги. Их среди ваших подчиненных – ноль?

– Не ноль. Но…

– Штуки три. Или даже четыре. Вы, полагаю…

– Все правильно. Магия воды у нас в крови, – согласился де Медина.

– Вот. А магов-то при дворе много. И они не одобрят таких изменений. Ни в себе, ни в обществе.

Герцог согласно кивнул.

Да, это было именно то самое слабое место. Вывести достаточно измененных, чтобы задавить магов численностью? Ой ли. Один маг может до тысячи человек положить. А чтобы вырастить измененного, нужны сила, магия, время… да много чего нужно. Измененный намного сильнее обычного человека, что и доказал Дальмехо, но то обычного! Не мага!

Оружие?

Поможет оно тебе против магии, как же! Понятно, мага можно застать врасплох, как и крестьянина или купца. Мага можно застрелить из-за угла. Мага можно убить.

Но это разовая акция. А с некромантами и вовсе связываться бессмысленно. Некромант после смерти еще и встать может, и своего убийцу достать…

Против магов – только маги. А вот их-то у измененных и пшик. Остается только увеличивать поголовье естественным путем. Или…

Или нет?

Но это Тони спрашивать не решилась. Ни к чему. Пока – ни к чему. Вместо этого…

– Я не хочу умирать. Поэтому простите, герцог. На ваше предложение я отвечу отказом.

– Это единственная причина? – впился в девушку глазами герцог.

– Основная, – вежливо ответила Тони.

– Остальное вас не смущает?

– Вы о вашей экзотической расцветке?

Де Медина поморщился.

– Вы сами все видели.

– Видела. Так что, ваша светлость, я могу откланяться? Если это все? Могу даже клятву дать, что никому о вас не расскажу. Не больно-то и хотелось.

Шальвен прекрасно расскажет. В красках и подробностях.

Герцог задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Честно сознаюсь, Антония, не хочу вас отпускать. Редко встретишь в совсем юной девушке такую рассудительность.

– За комплимент спасибо, но лесть на мое решение не повлияет, – вежливо отозвалась Тони.

– Это не лесть. Другая уже билась бы в истерике.

– Или повесилась? Ваша светлость, я ценю свою жизнь. В крайнем случае я постараюсь умереть, как Фуэнтес, назло врагу. А если получится, еще и врага с собой прихвачу.

– Верю. Что же нам делать, Антония… скажите, а что может вас заставить… сотрудничать?

– Убедите меня? – посмотрела Тони невинным взглядом. – Я не стану говорить о верности короне – это смешно. Где была та корона, когда я подыхала с голоду? Я не стану говорить про деньги. Здесь и сейчас они у меня есть. А если вы и лишите меня источника дохода… теперь я умею зарабатывать своими способностями. Голодать не буду. Титул? Смешно. Я ритана Лассара. Не герцогиня, но сколько вас, герцогов, по королевству? А я одна. Лассара не нужен титул, мы выше таких мелочей!

– Хм-м… так чего же вы хотите, Антония?

– Я уже сказала, ваша светлость. Просто вы не поняли. Гарантий безопасности для себя и своих детей. Чтобы им не пришлось пережить то же, что и мне. Чтобы мне не пришлось хоронить их. Тяжело терять близких.

Герцог ненадолго задумался.

– Тогда, Антония, вам придется мне довериться.

– Насколько?

– Настолько, чтобы заночевать под моей крышей. Да и пищу принимать тоже придется. Вы не проживете несколько дней без воды и еды.

– Несколько дней?

– Сегодня – определенно. Завтра – скорее всего. Послезавтра? Не знаю… если сами пожелаете. Но мне кажется, Антония, что мы договоримся.

Тони хлопнула ресницами.

– Друзья и близкие люди называют меня Тони.

Только тебя никто не записывает ни в родные, ни в друзья. И я с тебя еще за это спрошу. Но потом, потом… ненавижу, сволочь такая!!!

– Я польщен, Тони. Что ж, давайте я покажу вам, чем и кем вы будете повелевать. И может быть, вы успокоитесь достаточно, чтобы принять мое предложение?

– Я не беспокоюсь, – сообщила Тони. – Но посмотреть было бы… интересно. Вы проводите экскурсии, ваша светлость?

– Нет, Тони. Но для вас я сделаю исключение. С одним условием.

– Каким, ваша светлость?

– Зовите меня Фидель.

– Хорошо, ва… Фидель.

Вот уж это не стоило Тони совершенно ничего. Язык поворачивается? Вот и прекрасно, хоть Фидель, хоть ваша светлость, хоть император вселенной.

Какая ей разница, как называть перспективного покойника? Мученика даже.

Она очень постарается, чтобы эта сволочь помучилась перед смертью.

* * *

Фидель Адриан де Медина разглядывал девушку.

Что тут скажешь? Не в его вкусе.

Да, герцог, хоть и слыл тонким ценителем прекрасного, был не оригинален. Ему нравились женщины пышные, со светлыми волосами и голубыми глазами. И такой грудью, чтобы на ней спокойно тарелка стояла.

Жаль, найти таких было несложно, а вот обеспечить молчание…

Сейчас у него была фаворитка, но скоро от нее придется избавляться. Отдавать… в переплавку. Или на корм. Надоела.

Тони на его идеал не походила ни в коей мере. Худая, грудь там… ладно, на ощупь искать не придется, но и тарелку не поставишь, разве что откормить. И то… не уверен, что поможет. Волосы вообще черные… нет, не мечта.

Но – умная. Этого не отнять. Все фаворитки герцога, сколько он их заводил, все сначала устраивали истерики. И только потом осваивались, начинали думать головой, а не… местом для размножения.

Эта увидела более, чем достаточно для жуткой истерики. Но где крики?

Где слезы, угрозы, скандалы?

Убедите меня.

Вот оно – благородство. То, что в крови, исконное, родовое. Именно это, а не гербы на всех местах и не позолота. Сильная женщина, от которой будут такие же сильные дети. И ради этого, да, именно этого, стоит постараться. И поговорить.

Фидель Адриан де Медина встал из-за стола и предложил Тони руку.

Девушка, не дрогнув, вложила свои пальцы в его ладонь. И это тоже порадовало.

Другие… да, сравнение было не в пользу блондинок. Что ж. Это даже забавно… герцог никогда не пробовал ухаживать за девушками. Обычно ему приходилось бегать от назойливых дам.

А тут новые ощущения…

Кто сказал, что змею нельзя заинтересовать? Зря, очень зря. Змея живое существо, и ей тоже бывает любопытно.

* * *

Рейнальдо