У четвертой стены, слева от той, через которую они вошли, стоят… капсулы?

Стаканы?

Стеклянные банки? И стеклянные ли они? Нет, не стекло, стекло таким не бывает, больше всего это похоже на рыбьи пузыри. Прозрачные, прогибающиеся при каждом движении налитой в них жидкости, сочащиеся гадкой даже на вид слизью и оплетенные чем-то вроде сети сосудов…

Вот здесь Тони невольно заинтересовалась и пригляделась. А поняв, что видит, ахнула, отшатнулась…

Волной накатило омерзение.

В банках были люди.

Каждая банка представляла собой два сообщающихся сосуда. Один – большой, второй совсем маленький. В одной из банок в маленьком сосуде лежал, свернувшись, словно дохлый, угорь. В большом висел в прозрачной жидкости человек. И тоже выглядел, как мертвый. Глаза открыты, рот открыт, грудь не двигается…

Еще два сосуда были тоже заполнены – и жидкостью, и людьми. Но в них маленькие резервуары уже были пусты. А в больших… в одном плавал получеловек-полутюлень, во втором – полукраб. Только какой-то странной окраски. Голубоватой… впрочем, внимание привлекала не окраска, а громадная, размером с самого человека, клешня.

Краб попался дефективный?

Спрашивать Тони не стала. Не об этом[5].

Не о крабе так точно. А вот о ситуации в целом поинтересоваться стоило. Тони сделала шаг вперед, второй, внимательно пригляделась.

– Фидель? Это – живое?

– Живое. Это место, где появляются новые мединцы.

Истерику удавалось сдерживать только благодаря Шальвену. Призрак уговаривал свою носительницу не паниковать раньше времени.

Никто ее не собирается запихивать вот в ЭТО. Никто ее пока и пальцем не тронет… до рождения пятого ребенка. А лучше – десятого. Можно просто смотреть и изучать… представить себе рынок, и коровью тушу в разделке… этот кусочек куда пойдет? А этот? На суп? На котлеты?

Тони с удовольствием пустила бы все увиденное на жаркое. И можно без разделки.

Сила Ла Муэрте тоже не дремала. И только потому не было еще ни обморока, ни истерики. К большому восхищению Фиделя, кстати говоря. Не ожидал он такого от сопливой девчонки.

Как держится!

Даже не герцогиня! Королева!

Девушка сделала шаг, второй…

– А можно поглядеть поближе?

– Да, конечно. Можно даже посмотреть в действии, – гаденько улыбнулся Фидель.

Интересно, надолго ли ее хватит?

Тони не обратила на него внимания. Она задумчиво изучала стену.

– Я правильно понимаю, это… не одно?

– Не одно, все верно.

– И живое?

– Это наш бог, Тони. Богиня…

– Я богов себе иначе представляла, – поморщилась девушка. – Без запаха, к примеру…

Действительно, от монстра пахло. Чем? Тони не понимала, сложная какая-то смесь запахов, в которой присутствуют и соль, и йод, и водоросли, и тухлятина, и гнилье, и дерьмо, простите, тоже… не розами оно пахнет. Даже если в ЭТО цветов натыкать.

Надо полагать, еще половину запахов море уносило. Или такое существо ничего не жрет? И простите, не гадит?

В это Тони точно не могла поверить. Биологию она изучала на практических примерах. В деревне это несложно. Козы, коровы, свиньи…

– Это сердце нашего мира, – чуточку пафосно произнес Фидель.

Тони пожала плечами. Может, и сердце. Она себе это чуточку иначе представляла, но это как раз неважно. К щупальцам подходить не хотелось, а вот что касается резервуаров… кто бы на месте Тони удержался?

Дайте же посмотреть, пощупать, потыкать пальчиком… она сделала шаг, второй, а потом и просто потыкала в стену одной из капсул. Правда, осторожно. Не хотелось вот это проткнуть пальцем. Да и капсулу она выбрала пустую, такие не обтекали слизью, а пачкаться Тони не хотелось.

И пальцы ощутили…

Не холод стекла и металла. Не бездушный механизм.

Нечто теплое, чуточку склизкое, влажноватое…

– Оно – живое?! Тоже живое, вот как то?!

Удержаться от кивка в сторону «того» Тони не смогла. Никто не смог бы на ее месте.

– Поосторожнее, смертная…

Тони аж подскочила от неожиданности. И с удивлением посмотрела на стену. Щупальца медленно разошлись в стороны, открывая… рот!

Под глазами находилось нечто вроде громадных мясистых губ. Только очертания у них были не вполне человеческие. Тони как-то видела обезьяну, вот у нее была такая пасть[6].

Клыки….

Да, клыки в этой пасти тоже были. И страшные…

Тони они могли бы перекусить пополам, не особо задумавшись. Да и вся она в этой пасти поместится.

Наверное, там хорошо.

Тепло, уютно, спокойно… надо просто сделать шаг – и у тебя больше не будет проблем. И боли не будет. И страха…

Ничего не будет.

Тебя примут, словно родную. У тебя ведь никогда не было родных… надо просто сделать шаг. Первый шаг.

А потом и второй дастся легче, и третий… ты только начни! И не остановишься… все будет просто чудесно, когда ты сольешься в Единении…

Тони злобно фыркнула.

Даже без Шальвена, который, казалось, перематывал на кулак ее внутренности, она бы не поддалась на такие уговоры. Кого вы хотите обмануть?!

Девчонку, у которой убили мать?! Наивные мечтатели!

Тони даже шаг назад сделала и демонстративно убрала руки за спину.

– Я вам не осьминожий корм!

– Ты… интересная.

Голос звучал повсюду – и словно бы из ниоткуда. Губы шевелились, но Тони не оставляло ощущение, что это как с куклами у чревовещателя. Они говорят, но источник звука находится совсем в другом месте. Не так, не там, неправильно…

Или она слышит эти слова не только ушами? Еще чем-то?

Ответа у девушки не было.

А глаза теперь смотрели только на нее. И губы шевелились для нее.

– Антония Даэлис Лассара. Некромантка, которая сбежала от моих детей. Подойди поближе, человек, дай мне тебя разглядеть.

– Я думал, эта тварь далеко в море. А если они перетащили вот это под столицу… хотя могли! Здесь и кормовая база побольше, и людей тащить далеко не надо… пленников, и этому подонку удобно! В любой момент полный доступ!

Рейнальдо встрял очень вовремя. Без него Тони сейчас бы заорала, наплевав на всю свою некромантскую гордость и поколения предков, и рванулась бежать.

И конечно, ничем хорошим это не закончилось бы.

Ей бы и сила Ла Муэрте не помогла. Сила пока находилась внутри, свернутая в тугую спираль, она еще не распрямилась, она пока еще не сработала. А вот Рейнальдо…

Фидель молчал, да и его присутствия практически не ощущалось. Словно она была наедине с монстром. А Рейнальдо говорил. И она была не одна. А перед любой опасностью лучше стоять рука об руку с хорошим и верным другом.

Призрак словно вымораживал ее изнутри. И слова сами находились.

– Если вы меня называете смертной… вы – бессмертный?

– Меня можно назвать и так.

– А убить – можно? – нагло спросила Тони о том, что ее интересовало.

Короткий смешок заставил содрогнуться пещеру, бросил девушку на колени.

– Ты хочешь убить меня? Смертная, ты сошла с ума?

– Ну… не то чтобы хочу. Но защищаться точно буду, – Тони упрямо поднялась с колен. – Ваш клеврет меня не для того сюда приволок, чтобы пряниками накормить.

– Пряниками? – чуточку растерялось существо.

Кажется, так с ним никто и никогда не разговаривал. И для этого