Восторженные крики означали, что команда нашла оружие. Главное испытание было позади. С появлением ядовитых крыс Джефри неотвязно преследовала мысль, что Нью-Йорк может стать добычей зверей, подобных Кинг-Конгу. Мужчина всячески прогонял мысль о том, что человека может победить его предок.

Магазин был ограблен меньше чем за четыре минуты. Висячие замки на шкафчиках с легкостью поддались пассатижам, которые принес один парень из гаражей. Нагрузившись оружием по полной, Джефри подозвал двух водителей пикапов: Дэна, программиста, которому было скучно работать по своей специальности, и Грега, ветерана Войны в заливе. Грег немного сдал после войны и мог выпить лишнего, но в этот вечер он клятвенно пообещал быть трезвым. В любом случае проблему с транспортом нужно было как-то решать, поскольку машины Джефри было недостаточно, поэтому и был необходим пикап Грега.

К мужчинам поспешила присоединиться сияющая Роксана. Несмотря на то, что девушка в одной руке размахивала пистолетом, она была очень похожа на подростка, которому только что позволили выступать на манеже цирка.

– Сигнализация даже не включилась. Даркфорс подстраховал нас…

Джефри не спешил радоваться. Он развернул карту и дал знак всем подойти.

– Сейчас мы здесь, – сказал Коаламастер, указывая на квартал Маленькой Одессы[42]. – Дальше пойдем сюда…

Он скользнул пальцем на километр к северу, там, где было отмечено десятки кругов.

– Как такое возможно, чтобы в одном месте сконцентрировалось столько эректусов? – вмешался Грег с неким недоверием. – Ты уверен?

– Это логово.

– Логово? Что это значит? – спросила Роксана.

– Это будет для тебя сюрприз. Один коп подсказал мне это место…

Хотя Джефри ненавидел все, что было прямо или косвенно связано с властями, армией, полицией и администрацией, он вступил в сделку с силами правопорядка, а точнее, с группой «ультра», именно так они себя прозвали. «Ультра» испытывала отвращение к атмосфере хаоса и грабежей, царившей в Нью-Йорке, и к призывам защитников эректусов к человечности. По их мнению, город находился на грани краха, а государство не торопилось принимать необходимые меры. Радикальные меры, конечно же.

Одни рекруты сели в автомобиль Джефри, другие – в кабину и кузов пикапа, и машины тотчас же тронулись. Роксана сидела впереди, рядом с Коаламастером. От его пристального взгляда девушка заерзала и вдруг, хихикая, спросила:

– Что такое?

– Ничего.

– Ну же, колись…

– Просто мне нравится, что ты здесь.

– Знаешь, что мне кажется забавным?

– Нет, что?

– Вначале ты мне не нравился.

– Без шуток?

– Когда ты стал говорить в инете о том, что хотел истребить археоптериксов…

– Ты приняла меня за чокнутого, да?

– Не совсем, просто за парня, который много чешет языком. Но на самом деле в той группе лузер – Спасипланету.

– И какого ты теперь обо мне мнения?

– Думаю, что ты – супермен. В школе нам вдалбливали, что виды выживают, приспосабливаясь, рассказывали о природном отборе и законах эволюции, однако мы не видели, как все происходило на самом деле! А что, если эректусы появились, чтобы изменить нас, а ты стал первым, кто это просек! Ты стал для нас примером, ну типа моделью для подражания, понимаешь? Не знаю, понятно ли я объясняю.

– Очень понятно, Роксана. Мне чертовски приятно это слышать!

За свои тридцать два года Джефри никогда не испытывал такой гордости. Он мог бы сдохнуть в эту самую секунду – и сразу бы попал в рай. Но сзади них были люди. И даже если они не все слышали из их разговора, сейчас был не совсем подходящий момент для флирта.

Вдруг Роксана указала на красную букву «Э», нарисованную на входе в церковь. В последнее время такие буквы встречалось часто: подобные граффити указывали на места гнездования эректусов.

– Останавливаемся? – спросила девушка.

– Не стоит.

– Почему?

– Черт возьми…

Роксана посмотрела в ту сторону. На тротуаре над мусорным баком стоял темный сгорбленный силуэт. Вокруг него на несколько метров были разбросаны остатки отходов. Девушка подумала, что это был священник в сутане, но, когда силуэт выпрямился, поняла, что это был человек-обезьяна. Внезапно он ринулся в их сторону, преодолевая расстояние огромными прыжками, словно бежал, прыгая через препятствия. Джефри с ужасом наблюдал, как прямо на них мчалось нечто. Он хотел пошевелиться, но его рука как будто окаменела. Прямо за его спиной раздался выстрел. Один из членов команды выстрелил из помпового ружья. Эректус рухнул с размозженной головой. Выстрелом ему снесло полчелюсти.

– Фу, еще на одну нечисть меньше! – вдруг заорал Джефри, очнувшись от паралича, сковавшего его тело.

Он дал знак пикапу продолжать путь и, задыхаясь от перевозбуждения, тоже тронулся с места. В следующий раз он будет готов. Его застали врасплох. Все это из-за Мисспинк, или Роксаны, и ее кривлянья.

Около километра машины ехали вдоль металлических опор наземной линии метро, затем свернули с дороги вправо на аллею, которая вела на огороженную забором территорию, где виднелись деревья. Над высокими воротами висела вывеска с надписью: «Больница Эддингтон».

– Такое впечатление, что это частная клиника. И здесь есть эректусы?

– Несколько членов медперсонала этой больницы были заражены. Остальных эвакуировали, а обезьян закрыли внутри до прибытия военных. Мой информатор сказал, что у нас еще есть время, прежде чем приедет наряд…

Джефри вышел из машины и пошел к багажнику, чтобы выбрать себе автомат. Те, кто еще не был вооружен, последовали его примеру. Потом они выстроились перед ним по стойке смирно.

– Все с пушками?

– Ага!

Выражения их лиц были серьезными, глаза блестели. Роксана издала тихий гортанный смех. Она не видела никого, кроме Джефри.

– Отлично. Держимся группой, окей? Это тупые твари. Они сожрут ваши глаза, если им подвернется такая возможность. Не пытайтесь играть в героев.

После небольшой паузы мужчина вынул из кармана клочок бумаги, на котором предварительно набросал несколько слов. Ведь это был торжественный момент. Отныне будет «до» и «после», и именно он должен был ознаменовать начало нового периода.

– Возможно, кто-то из вас почувствует угрызения совести, оказавшись перед этими тварями, и будет колебаться, стрелять или нет. Если такое произойдет, скажите себе такую вещь, ребята: эти звери не имеют ничего общего с отцом или матерью семейства, пожарным или адвокатом, которыми они были раньше. У них не осталось ничего человеческого. Это лишь дикие животные, которые хотят занять наше место. Понятно?