Самолет Линн Виснар с получасовым опозданием только что приземлился. Когда Линн, наконец, присоединилась к ним, Стивен с нескрываемым любопытством наблюдал за радостной встречей двух старых подруг. Пятидесятилетняя брюнетка абсолютно не подходила под привычное описание нордической женщины. Как и Маргарет, она излучала непререкаемый авторитет, и это было вовсе не из-за ее строгого черного костюма, а скорее из-за резких черт худого лица. После приветствия и нескольких фраз о семьях они быстро перешли к причине их неформальной встречи.

Линн должна была выступить с официальным докладом перед Советом Безопасности. Ей выделили четверть часа, чтобы подвести первый итог испытаний, проведенных Комитетом Крюгера (это название молниеносно облетело весь мир). То, что нобелевский лауреат согласилась увидеться с Маргарет перед заседанием, означало, что она доверяет руководителю ВОЗ, ведь ее никто к этому не принуждал. Когда Кристи спросила, какую «тональность будет иметь вмешательство» Линн, то услышала откровенный ответ:

– Я пессимистически настроена относительно наших способностей найти вакцину за короткий срок. Похоже, что вирус пробуждает заснувшие гены в избыточном ДНК, в этом я полностью согласна с Анной Монье, но это новая биология.

– И что это значит?

– Что все нужно придумывать…

– А что ты имеешь в виду, когда говоришь «короткий срок»?

– Если я скажу, что вирус СПИДа – лишь детская игра по сравнению с вирусом Крюгера, то тебе станет понятно?

– Бог ты мой…

– ВИЧ был идентифицирован в начале 1980-х годов. Прошло тридцать лет, и мы до сих пор ищем вакцину.

Черпая вдохновение в гигантской фреске в зале заседаний Совета Безопасности ООН, демонстрирующей празднование вселенской любви, Маргарет Кристи была решительно настроена на борьбу. Она знала, что время играет не в пользу представителей умеренных взглядов, но была также убеждена в масштабности приближающегося кризиса, вероятно, человечество изменится навсегда. Маргарет начала свою речь:

– Дамы и господа, вирус Крюгера приводит к проблемам санитарной безопасности, с какими мы еще никогда не сталкивались. Медицинский персонал работает с необычными больными, с которыми можно взаимодействовать. Ему приходится взаимодействовать с существами, которые не понимают, что им говорят и что с ними происходит. Поэтому мы не можем обращаться с ними, как с дикими животными, которых загонят на скотобойню. Речь идет о…

– Скотобойня! Какие громкие слова! – выпалил россиянин Андрей Акулов. – Как же так, госпожа Кристи… Если я правильно ухватил суть только что сказанного Линн Виснар, то существует очень мало шансов получить вакцину в течение нескольких лет, вероятно, даже в ближайшее десятилетие или два. Знаете ли вы, каким образом за эти годы эволюционирует пандемия?

Андрей Акулов был одет в бесформенный серый костюм, казалось, из эпохи Брежнева. Мужчину можно было бы назвать обычным и почти любезным, если бы его истинную сущность не выдавал ледяной взгляд голубых, практически никогда не моргающих глаз. Нелепый наряд и намеренная грубость Акулова были ловушкой, которой он беспардонно пользовался. Похоже, время пощадило россиянина в его пятьдесят восемь лет. На самом деле Акулов не имел возраста и не принадлежал ни к какой эпохе, ну разве что только к великой советской. Своему врагу он казался таким же разрушительным, как бомба. Но Маргарет Кристи не поддалась на его провокацию. Она ненавидела этого типа.

– Господин посол, если позволите, я хотела бы, чтобы на ваши вопросы ответил начальник департамента по изучению трансмиссивных болезней ВОЗ. Именно он руководит ежедневной контратакой и постоянно находится на поле боя.

– Полагаю, вы говорите о Стивене Гордоне?

– Именно.

Тот факт, что Акулов знал имя ее подчиненного, было дурным предзнаменованием, и дальнейшие события стали тому подтверждением.

– Тот самый Стивен Гордон, к которому были претензии со стороны ЦКПЗ и ЕЦПКЗ за то, что он своевременно не поделился информацией?

Маргарет подавила ярость. Это был нокаут! Россиянин заранее приготовил удар, и эта предумышленность только подтвердила ее плохое предчувствие.

– Могу заверить всех собравшихся в том, что Стивен Гордон проявил себя образцовым сотрудником. Если бы не он, вирус оставался бы неизвестным нашим службам и…

– Разве это не заслуга директора приюта для зверей и одной южноафриканской лаборантки?

Стивен поднялся из-за подиума и дал знак, что желает взять слово. Маргарет поблагодарила его кивком. Когда Гордон заговорил, его голос звучал абсолютно спокойно:

– Дэни Абикера и Кэти Крабб. Но я сомневаюсь, что эти детали важны членам сегодняшнего собрания. Поскольку меня пригласили в качестве специалиста с поля боя, позвольте доложить, на каком этапе сейчас находится Комитет Крюгера, работающий под руководством, как вам известно, Линн Виснар. Прогнозы касательно эволюции пандемии зависят от наших защитных возможностей, в частности от эффективности текущих операций по уничтожению крыс. В тот день, когда крысы больше не смогут переносить вирус человеческого штамма, мы сделаем огромный шаг к контролю над ситуацией.

– Только огромный шаг? – с иронией заметил россиянин.

– Да, поскольку все живые носители вируса являются источниками заражения.

– И если мы уничтожим угрозу в разумные сроки, то, по вашим подсчетам, до какой цифры возрастет численность зараженных?

– На сегодня мы имеем сто пятьдесят тысяч жертв. Если заражение вирусом будет продолжаться с такой же скоростью, то согласно подсчетам, выполненными нашими лучшими статистами, мы можем рассчитывать на то, что цифра остановится в пределах… – Стивен сделал паузу. Он не мог не посоветоваться взглядом с Маргарет, которую считал своей начальницей. – В пределах пяти миллионов жертв.

Пятнадцать членов Совета Безопасности ошеломленно смотрели на него.

– И как скоро мы должны достичь этого катастрофичного результата? – спросил генеральный секретарь ООН.

– Вероятно, через год…

Акулов вскинул руки вверх:

– То есть в последующие месяцы человечество должно быть готово к крайне ограниченной жизни. Экономика находится на грани краха, а все, что предлагает ВОЗ, если я правильно понял, это: «Нам нужно больше коек для инфицированных больных!» А потом, господин Гордон, что вы будете делать с этими… эректусами?

У Стивена сжались кулаки. Возможно, этот тип и был опасным, но это не помешает ему ответить так, как он считает нужным:

– Естественно, речь идет не об увеличении количества наших больничных служб! Мы настоятельно рекомендуем открытие центров, в каком-то роде похожих на санатории, где будут жить пациенты до тех пор, пока не найдем вакцину.

– Вам наверняка известно, что эректусы пытаются бунтовать… Что вы предпримете, если они убегут из ваших диспансеров?

Маргарет бросилась на помощь Стивену. Это собрание превращалось в дуэль с русским послом и могло сослужить им плохую службу.