Поздним вечером Ипполит Германович пригласил Дениса и Агату в конференц-зал особняка. Когда они вошли, Бестужев ждал их в большом кресле за столом, а неподалеку от него хранили молчание Туз и Лола. На широком диване у стены сидела красивая молодая женщина с длинными черными волосами. Она была в длинном темно-красном платье, на ее плечах лежала кружевная шаль угольно-черного цвета.

– Для начала позвольте вам представить. – Бестужев подошел к женщине и галантно подал ей руку. – Княгиня Ольга Эдуардовна Щергина, почетный член нашего дворянского собрания. Недавно она решила примкнуть к нашему небольшому предприятию, чему все мы очень рады.

Чернокнижец постарался изобразить вежливое любопытство и аккуратно пожал ей руку, сделав вид, что видит ее впервые. Княгиня, обмахиваясь большим черным веером, расшитым золотыми узорами, загадочно посмотрела на Дениса и чуть заметно улыбнулась.

– Очень рада нашему знакомству, – произнесла она, затем пожала руку Агате.

– Это наши юные помощники, – представил ребят Ипполит Германович. – Те самые специалисты, без которых мы ни за что не справились бы со всей этой чертовщиной.

– Наслышана. – Княгиня еще раз смерила Дениса взглядом и снова села на диван. – Итак, все действительно кончено?

– Еще бы! – удовлетворенно ухмыльнулся Бестужев. – Я в этой парочке нисколько не сомневался. Они провели расследование, вычислили виновного и помогли его уничтожить. А строительство теперь пойдет строго в соответствии с нашими планами.

– И все же я кое-чего не понимаю, – сказал Чернокнижец. Под пристальным взглядом Щергиной он чувствовал себя как-то неуютно. – Призрак Семенихина исполнил свою миссию и должен был просто исчезнуть. Но этот странный тип, водитель Куприянова по имени Борис… Как выяснилось, он появился в Белогорах в день самого первого убийства, а затем скрылся, прихватив череп Семенихина. К чему ему эта бесполезная костяшка?

– Темного мстителя можно заставить служить себе даже после того, как он исполнит свою первоначальную миссию, – подала голос княгиня Щергина. – Если опытный маг завладеет его черепом, а затем проведет особый ритуал подчинения, призрак останется и начнет исполнять приказания своего нового повелителя. Этот ваш Семенихин уничтожил всех своих обидчиков?

– Всех, – кивнул Ипполит Германович. – Троих убийц и сестру-предательницу. Однако мы даже не догадывались, что в Белогорах живет столь сильная ведьма.

– Сильная? – Агата вдруг презрительно усмехнулась. – Сила тут не имеет значения. Главное – желание решиться на подобное… Продление собственной жизни за счет человеческих жертвоприношений является одним из самых страшных преступлений в мире магии. Просто она умело заметала следы, скрываясь в такой маленькой деревушке. Если бы не эта история с призраком, она могла бы сколько угодно продлевать себе молодость, появляясь здесь раз в тридцать лет. Или в любом другом похожем захолустье, подальше от цивилизации.

– Значит, этот Борис забрал череп, чтобы поработить призрака? – спросил Ипполит Германович. – Но действительно, кто этот парень? И откуда ему известно о таких… специфических возможностях?

– Он может превращаться в какую-то жуткую тварь, – напомнила Агата. – Нечто среднее между ящерицей и огромным огненным котом!

При этих словах Ипполит Германович болезненно дернулся.

«Девчонка из Страны чудес и ее огненный кот», – моментально вспомнились недавние пророческие слова Феофании. С тех пор Бестужев много раз обдумывал ее предсказание. На ум приходила только Алиса – героиня старой сказки Льюиса Кэрролла… А теперь тут, в Белогорах, появляется огненный кот-оборотень? Возможно ли, что это просто совпадение?

– Он испугался оберега против демонов, – добавил Чернокнижец. – Значит, что-то от демона в нем определенно есть.

– В любом случае вы отлично справились с поставленной задачей, – произнес Бестужев. – И теперь я могу открыть вам всю правду. Это задание… Все это было лишь испытанием, чтобы проверить, на что вы способны. Настоящее задание – впереди. И если вы его выполните, я вас озолочу.

Денис и Агата озадаченно переглянулись.

– Испытание?! – воскликнула юная ведьма. – О чем это вы?! Ни на какие другие задания я не подписывалась!

– Но вас ждут не только деньги, – продолжил Ипполит Германович, тщательно подбирая слова. – Денис, я все знаю о твоей девушке. О твоих попытках спасти ее и о том, как Мастер Игрушек всячески откладывает свою помощь.

– Но откуда вам это известно? – потрясенно спросил Чернокнижец.

– Я самым тщательным образом навожу справки о любом человеке, которому предстоит войти в мое ближайшее окружение. Поэтому я знаю все об Агате, и о тебе, и о Мастере Игрушек. О том, какой он искусный лжец и манипулятор!

Услышав это, Денис гневно нахмурил брови. Ему не понравились слова Бестужева об учителе.

– Не обижайся, – усмехнулся Ипполит Германович, заметив его реакцию. – Неужели ты думаешь, он не смог бы помочь тебе в считаные секунды? Да стоит ему только щелкнуть пальцами, и твоя возлюбленная придет в себя. Но он упорно не хочет этого делать. И знаешь почему?

– Почему? – хрипло спросил Чернокнижец.

– Потому что стоит только ей очнуться, и он тут же потеряет тебя, своего лучшего ученика. У него явно большие планы на твой счет, но, если твоя любимая вернется, тебе уже будет не до учебы. Согласись, объятия любимой девушки куда приятнее, чем постоянная зубрежка заклятий из древних манускриптов.

С этим Денис не мог не согласиться.

– Поэтому старый колдун будет тянуть время столько, сколько ему заблагорассудится, а твоя девушка тем временем может погибнуть, так и не дождавшись помощи. – Лицо Бестужева приняло скорбное выражение. – Знаешь, я тоже могу помочь тебе вернуть любимую. Но только если и ты поможешь мне!

– О чем вы говорите? – заинтересовался Денис.

– Есть один древний артефакт. С его помощью можно излечить любого, даже самого тяжелобольного человека. А в твоем случае – поднять ту, которая уже много месяцев лежит в коме. Именно за этим артефактом я и хочу вас отправить. Путешествие предстоит очень опасное, но все будет зависеть только от вас.

– Что за артефакт? – тут же спросил Чернокнижец.

– Его называют «обскурум». И он очень похож на этот кубик. – Ипполит Германович выдвинул ящик стола и вытащил из него уже знакомый Денису хрустальный куб, испещренный странного вида значками. Красные и черные грани куба ярко засверкали в свете ламп.

– О нет, – тихо выдохнула Агата. – Я сама себе не верю…

– Но зачем вам еще один? – удивился Денис. – Разве этот не способен нам помочь?

– Всего их создано семь, – ответил Ипполит Германович, нежно поглаживая искрящуюся поверхность куба. – И у каждого есть свое предназначение, хотя многие их возможности дублируются. Этот, к сожалению, исцелять не способен. Но вот два других…

– Так теперь речь идет о двух? – усмехнулся Чернокнижец.

– Нам точно известно, что там, куда вам предстоит отправиться, их два, – сказал Бестужев. – И вы должны принести их мне в целости и