Но поскольку притон кишел валгами… Похоже, он не напрасно потратил время.

Секундант начал выкрикивать правила. Все проще простого: оружие применять нельзя, зато допускались любые удары руками, ногами. Смекалка и хитрость тоже не запрещались.

Боги милосердные!

Аэлина остановилась. Какой-то сверхазартный зритель нещадно напирал на Шаола, угрожая столкнуть в яму. Пришлось пихнуть его локтем в живот, чтобы остудить пыл.

Королева Террасена – и в рафтхольских трущобах, в яме для поединков. Этому никто бы не поверил. Он и сам едва верил своим глазам.

Секундант объявил о начале поединка.

Противники сошлись.

Командир ударил первым. Его удар был настолько быстрым и стремительным, что большинство зрителей едва успели повернуть головы. Но Аэлина сумела увернуться и заперла руку противника в замок. Шаол знал этот маневр. Так недолго и кости сломать. Лицо командира сморщилось от боли. Не давая ему опомниться, Аэлина ударила противника коленом в висок.

Все это было настолько быстрым и жестоким, что зрители недоуменно таращили глаза, пока командир, шатаясь, не отступил. Аэлина тоже отошла. Ее походка была легкой, танцующей.

Между тем командир успел оправиться от боли. Он снова улыбался. Наверное, преждевременно. Передышка, данная ему Аэлиной, была краткой. В следующее мгновение она предприняла новую атаку.

Ее движения напоминали полуночную бурю. Чувствовалось, что на Вендалине, у того фэйского принца, она прошла суровую выучку… И все же ее противником был не человек, а человекоподобное существо, управляемое демоном.

«Да помогут нам боги, – подумал Шаол и добавил: – Всем нам».

Удар за ударом, захват, выпад, обманный маневр, стремительный поворот… Толпа неистовствовала, едва успевая вращать головами. У некоторых даже пена на губах выступила. Такая выучка, такая скорость им были в диковинку.

Шаол не впервые видел, как Аэлина убивает противника. Пусть прошло время, но он хорошо помнил, как она сражалась, наслаждаясь каждой секундой борьбы.

Вот и сейчас она тоже наслаждалась поединком.

Ее противник был далеко не из слабых. Шаол видел, каких трудов ей стоило обхватить ногами голову командира и опрокинуть его.

Они вздымали песчаные брызги. Новая атака, и кулак Аэлины соприкоснулся с холодным, не лишенным обаяния лицом противника…

Неожиданный маневр командира был настолько быстрым, что даже Шаол видел только часть движений. Аэлина плюхнулась на окровавленный песок и едва успела вскочить на ноги. Ее соперник брал реванш.

И вновь их стремительно мелькающие руки и ноги сплелись в один темный комок.

Аробинн во все глаза следил за поединком и улыбался, как голодный в предвкушении пира. Рядом стояла Лисандра, вцепившаяся ему в руку. Аробинна окружали какие-то люди. Они шептали ему на ухо, глядя в яму не менее голодными глазами. Либо владельцы притона, либо какая-нибудь шушера, заинтересовавшаяся возможностью проведения женских поединков. В чем-то они были правы. Ни один мужчина не сражался с такой дикой яростью и необузданным наслаждением, как Аэлина, королева Террасена.

От удара в живот командир отлетел к стене, больно ударившись спиной о каменную поверхность. Он едва держался на ногах, хватая воздух ртом. Аэлина, вскинув руки, совершила круг почета. Неторопливо, со смаком. Торжествующая Смерть.

Толпа ответила ей таким восторженным ревом, что Шаол всерьез испугался, выдержат ли своды этого подземелья.

Командир не сдавался. Он ринулся в новую атаку. Аэлина отскочила, поймав его руки и шею в захват, высвободиться из которого было нелегко. Аэлина вопросительно посмотрела на Аробинна.

Ее бывший хозяин окинул взглядом своих возбужденных соседей, затем кивнул.

У Шаола в душе все перевернулось. Аробинн получил вожделенное зрелище. Доказал владельцам «Ям», что шутки с ним плохи. Этот поединок даже нельзя было назвать честным. Аэлина была вынуждена его продолжать, поскольку так хотел Аробинн. А когда она сокрушит часовую башню и вернет свою страшную магию… Кто тогда выстоит против нее? Против Эдиона, против ее фэйского принца и других подобных им воинов? Да, они создадут новый мир. Но такой, где голос обычного человека будет едва слышен.

Аэлина выкручивала командиру руки. Демон вопил от боли. А потом…

Потом Аэлина вдруг попятилась, обхватив уже свою руку. Из прорехи в ткани ее костюма лилась кровь. Кровь текла и по подбородку командира. Его глаза стали угольно-черными. Только сейчас Шаол понял: противник укусил Аэлину. Шаол стиснул зубы, шипя от бессильной злобы.

Командир облизывал губы. Его кровавая улыбка становилась все шире. Шум толпы не помешал Шаолу услышать слова, брошенные валгским демоном:

– Теперь я знаю, сука-полукровка, кто ты такая.

Аэлина опустила укушенную руку. На черной перчатке блестела кровь.

– Мне повезло, идиот. Я тоже знаю, кто ты.

Это нужно было прекратить. И немедленно.

– Как тебя зовут? – спросила она, расхаживая вокруг командира.

Демон внутри человеческого тела разразился коротким смешком.

– Твоему человеческому языку все равно не произнести моего имени.

От голоса демона в жилах Шаола стыла кровь.

– А ты его прохрюкай, – язвительно предложила Аэлина. – Глядишь, я и повторю.

– Я бы тебя, полукровка, с удовольствием перенес бы в Морат. Там бы я посмотрел, как ты запоешь. И какое личико у тебя будет, когда тебе покажут разные милые штучки, которые мы вытворяем с человеческой породой.

Морат. Крепость герцога Перангтона. Живот Шаола наполнился свинцом. Туда отправляли узников, «помилованных» королем. В крепость же попадали те, кто исчезал по ночам. И начинались ужасы, от которых побледнели бы даже боги.

Больше демон не произнес ни слова. Аэлина не оставила ему времени на разговоры. Жаль, Шаол сейчас не видел ее лица. Еще интереснее было бы узнать, что́ сейчас делалось в ее голове. А руки Аэлины, вдавив крупное тело противника в песок, обхватили его голову.

Шея командира громко хрустнула.

Аэлина вглядывалась в лицо своего недавнего противника, в его пустые глаза и открытый рот. Толпа надрывалась, поздравляя ее с победой. Самой Аэлине, казалось, было все равно. Она тяжело дышала, опустив плечи. Потом выпрямилась и отряхнула песок с колен.

– Объявляй победителя, – бросила она секунданту.

– Ты победила, – словно нехотя произнес побледневший секундант.

Не глядя ни на него, ни на восторженные лица зрителей, Аэлина ударила каблуком по каменной стене, достав из потайного паза сапога тонкий и невероятно острый нож.

Зрители продолжали упиваться ее победой и не очень следили за дальнейшими действиями Аэлины. Она была вольна делать с побежденным что угодно. В том числе и отрезать ему голову.