Так Король со своей свитой и гостями из других королевств и империй сидели вразвалочку, при этом между каждым гостем временами тёрлись женщины в красочных одеяниях. При рачительном отношении к месту там можно было бы разместить по трое, а то и по четверо стоячих зевак вроде меня.

Дальше следовали менее значимые гости и жители города. Уважаемые люди, купцы и торговцы, ремесленники, главы кланов при своём офицерском составе, маги и просто зажиточные существа всех рас. Места там были исключительно сидячие и при желании можно было втиснуть по одному самому худому стоячему зрителю между ними. И продолжая всю пропасть неравенства бедных и богатых, дальше стадион был битком забит разносортными жителями, приезжими поглазеть и просто пришедшим сюда ради ставок отребьем. Сравнить утопленный стадион в массе существа различных рас можно было разве что с рвущимися от рыбы сетями во время нереста.

Внезапно воздух зазвенел и загудел от духовых инструментов, отчего толпа в раз стихла. внутренние ворота арены открылись, и на свет постепенно начали появляться гладиаторы в сопровождении стражи. Участников турнира выстраивали в две шеренги по пути следования процессии короля. Не без гордости, появившейся неизвестно откуда, увидел в первых парах Кса. Дикий неотёсанный щенок, подобранный на Крайпрусе, на глазах преобразовался в матёрого волка. Даже не так. Сейчас он мне напоминал барса. Тихого и самого смертоносного хищника заснеженных гор.

Публика повсюду взревела, выплескивая бурю накопившихся эмоций. Я постарался остаться в стороне, но общий рёв и овации затронули даже меня. Начавшие затекать ноги уже никак не докучали, а всё внимание устремилось на арену, будто кроме неё в окружающей действительности больше нет ничего важного.

Гладиаторы закончили построение, и трубный рёв заглушил все крики. Ненадолго повисла тишина, сменившаяся неуверенным роптанием в рядах.

— Король.

— Король идёт.

— Началось.

— Процессия пошла.

Всё это доносилось со всех сторон, на разные лады и с абсолютно разными эмоциями. А процессия без долгих остановок прошла мимо всех, и король затянул свою тираду. Слушали её только те, кто оказался здесь по воле судьбы первый раз, и то не в роли гладиатора. По своему опыту знаю, что все собравшиеся сейчас участники разглядывают друг друга в оба глаза, пытаясь разглядеть как можно больше информации и найти уязвимости. Но король не отчаивался и продолжал вещать, а стража тем временем была максимально собрана.

Дослушав без интереса речь короля, дождался ухода его делегации, чтобы, наконец, пронаблюдать бой, но вместо него на ранее собранном эшафоте забегали люди. А рядом с трибунами, на которых расположился король, проходило какое-то красочное представление с танцовщицами, магами и диковинными прирученными зверями.

Когда красивое зрелище для богатых закончилось, с эшафота начал вещать громким голосом мужчина в красном балахоне с капюшоном. На спине у него было что-то намалёвано чёрной краской, но из-за расстояния было не разобрать что именно. Над ареной полился старческий голос, растягивающий слова и зазывающий всех слушателей к представлению. Уже совсем скоро стало ясно, что это за представление.

Набивая цену, оратор предлагал на все лады приобрести последние билеты на розыгрыш перед его началом. Нестройные ручейки людей потекли к стоящим на краю трибун торговцам розыгрышных карточек.

Вспомнив о кошельке Брахима, достал бумажки и встряхнул ими. Кипа бумаг содержала в себе различные номера, уложенные в горизонтальную цепочку. Всего номеров было пять, но на каждой карточке они отличались разительно. Пролистав карточки, прикинул, что здесь по меньшей мере пятьдесят разных номеров. Если логика меня не подводит, эти самые номера должны совпасть с какими-то другими номерами для победы.

Продажа последних билетов закончилась, и человек в капюшоне сообщил, что розыгрыш начинается. Толпа отреагировала бурным нетерпением, при этом очень многие вздели руки со своими билетами вверх, а кто-то в порыве эмоций даже швырнул карточки в воздух.

Красный балахон опустил руку в чёрный шар и, повозив там, извлёк крошечный белый шарик с номером, который он не преминул огласить на всю округу.

— «6»!

Над ареной воцарилась тишина. Случилось столь редкое событие, когда все или почти все бушующие зрители начинают передвигать шестеренками, пытаясь четно сообразить, что сейчас произошло.

Выждав томительные секунды, красный балахон что-то брякнул о числах и потянулся за новым шариком, заставляя всех участвующих в розыгрыше зрителей поторапливаться.

— «62»!

И почти следом, с отставанием в несколько десятков секунд.

— «41»!

Успеть просмотреть за это время кипу листов и запомнить выпавшие числа не реально. Стоило заранее подготавливаться, например, взять с собой карандаш и записывать выпавшие номера.

— «11»!

— «91»!

Когда прозвучало пятое число, кто-то на арене закричал, разорвав тишину. На секторе торгашей кто-то тоже вскочил, замахав рукой. Балахон пригласил их к себе, и когда счастливчики достигли эшафота, оратор во всеуслышанья объявил, что победители в первых пяти числах получают по пятьдесят золотых монет.

Ситуация на арене быстро изменилась. Охрана торговца тут же прибыла, покрепче взявшись за оружие, а второй счастливчик или, скорее, бедолага, стоял, разинув рот, с мешком полным денег, и не решался шагу ступить. Плохая ситуация для обычного зрителя, пришедшего поглазеть на поединки. С его уровнем и силой вряд ли он успеет донести деньги хоть до куда-нибудь. Но ситуацию быстро исправил сам балахон, попросив одного из своих помощников набросить заклятие «темной мантии» и проводить победителя.

После этого выигрыши стали меньше с каждым выпавшим шаром. А количество победителей, как правило не превышало двух, хотя я точно видел внушительные пачки листовок у некоторых зрителей.

Весь розыгрыш закончился через десять минут, когда балахон высыпал последнюю горсть шариков себе на руку, а затем разложил их на специально принесённой для этого доске с жёлобом.

— Не выпавшие числа: 2, 12, 66, 99 и 30! Все несогласные с розыгрышем и те, кого покинула фортуна, могут лично подойти на эшафот и ознакомиться с не выпавшими шарами. Но я вас уверяю, нам нет смысла лгать вам, просто кому-то из вас сегодня не благоволит удача. Возможно, вам стоит попробовать в следующий раз, когда пески арены вновь окропятся кровью.

По мере того, как балахон заканчивал свою прощальную тираду, толпа на трибунах всё больше и больше начинала гудеть. Среди прочего шума слышались упреки, что почти во всех билетах так или иначе встречалось хотя бы одно из злополучных «не выпавших чисел».

Когда во всех моих билетах оказались озвученные числа, я лишь усмехнулся, смяв листовки и бросив под ноги.

— Удача покинула тебя, Брахим. Покойся теперь, — прошептал я себе под нос, чтобы никто не услышал. — А сейчас наш первый бой на арене! — раздался такой знакомый голос Аро.