– Мистер Бачмен – глава всего нашего агентства, – прошептал Брайан.

Харви по-дружески улыбнулся моему изумленному бойфренду.

– Брайан, пожалуйста, зови меня просто Харви.

Брайан оцепенел. Очнувшись, он пожал Бачмену руку;

– Хорошо. Спасибо, Харви. Это честь для меня – наконец встретиться с вами.

– Взаимно, Брайан. Я весьма наслышан о вас с тех пор, как вы обратились в наше агентство. – Харви искренне посмеялся, а затем с улыбкой повернулся ко мне:

– Этот молодой человек поразил нас, как только мы встретились с ним.

Брайан нервно хохотнул, что говорило о его беспокойстве. И тут я задумалась, сколько шума он поднял, уволив свою старую команду. Возможно, мне не стоило задавать этот вопрос, но Харви, кажется, был в хорошем настроении, так что я не смогла устоять:

– Правда? И как же?

Харви снова засмеялся. Он немного помолчал и потом откровенно сказал:

– Честно говоря, учитывая его реноме и выходку его старой команды на «ФэнтезиКоне», мы ожидали увидеть избалованного, вспыльчивого юнца и готовились угождать любимцу подростков с приступами звездной болезни и вспышками гнева.

Брайан тихо усмехнулся. Возьму на вооружение, чтобы дразнить его.

– Хотите сказать, вы не получили избалованного, вспыльчивого юнца, закатившего истерику в вашем офисе в первый же день? – недоверчиво спросила я.

Бачмен посмотрел на меня исподлобья и расхохотался:

– Возможно, отчасти так и было. Но мы не стали винить его – особенно когда узнали правду о проделках его предыдущих агентов. Нет, нас поразил его ум. Его моральные принципы, тонкое чутье в деловых вопросах и полнейшая уверенность в том, что он поступает правильно. Он покорил все мое агентство за пару минут.

Ладно, в это я могла поверить. Брайан умел производить впечатление, когда хотел. В точности, как его мать.

– Уверена, так и было, – согласилась я. – Брайана часто недооценивают.

Брайан пристально посмотрел на меня, и я засмеялась:

– Признаюсь, я тоже этим грешила.

Харви вздохнул:

– Похоже, это основная проблема нашего юного мистера Оливера, не так ли?

Брайан нахмурился:

– О чем вы?

Харви положил руку Брайану на плечо и не спеша повел нас к бару.

– Понимаете, вы – настоящий магнит для папарацци. К сожалению, некоторым звездам выпадает такая «удача».

Брайан хмыкнул.

– И еще, – с огорчением продолжил Харви, – большинство людей в городе уже составили свое мнение о вас, зная вашего отца. Это вредит вашей карьере куда больше, чем вы думаете. Но мы работаем над этим.

– Не понимаю, – пробормотала я. – Я думала, Макс Оливер пользуется большой популярностью в Голливуде.

– Популярностью – да. Но не уважением, – бесстрастно заметил Брайан.

– А. Понятно. Что ж, думаю, такие фильмы, как «Большое путешествие» и «Как заполучить королеву бала», не улучшили репутацию Брайана.

– Нет. Но, работая с моей старой командой, я вообще не имел права голоса, когда речь шла о подобранных для меня проектах.

Харви покачал головой:

– Да уж…

Мы подошли к бару. Удостоверившись, что у нас с Брайаном есть что выпить (его совсем не смутила моя просьба принести воды, очень мило!), Харви снова улыбнулся Брайану:

– Но вам повезло: мы планируем заставить Голливуд изменить свое мнение о вас.

Брайан сделал небольшой глоток мартини.

– Вы правда думаете, что у вас получится?

– О, разумеется. Начнем с сегодняшнего вечера, – заявил Харви. – Вы уже справились с самой сложной частью – заставили всех в городе сомневаться в своей правоте.

Мы с Брайанам обменялись любопытными взглядам, ожидая объяснений.

– Ваша игра в «Принце-друиде» действительно потрясла многих людей в Голливуде, – сказал Харви. – Вы снимались в фильме Макса Оливера в паре с Кайли Саммерс, но все равно сумели привнести в него неподдельные эмоции и продемонстрировали чрезвычайную глубину – вот что удивило больше всего. А потом вы снова шокировали публику, объявив об отношениях с неизвестной молодой девушкой с ограниченными возможностями – простите меня, если это прозвучало слишком бестактно, мисс Родригес. Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, но это в самом деле перевернуло сознание людей. Вы – настоящая загадка для этого города.

Харви провел нас к свободному дивану – одному из четырех, что стояли вокруг кофейного столика с закусками. Я была рада наконец присесть и ужасно хотела попробовать фаршированные перцы. Брайан заметил, как я уставилась на них, и ухмыльнулся. Когда он наполнил наши тарелки, Харви приступил к делам.

– Итак, мисс Родригес, – сказал он, присев на диван поближе ко мне. – Ходят слухи, вы не собираетесь принимать предложение Линдона стать моделью для его бутика.

Я саркастически усмехнулась:

– О да, вы правы. У меня нет никакого желания быть моделью нижнего белья Линдона или кого-либо еще. И я точно не собираюсь раздеваться и обнажать свое изуродованное, покрытое шрамами тело ради того, чтобы удовлетворить нездоровое любопытство окружающих.

Харви нахмурился:

– Я понимаю ваше нежелание, но, думаю, с вашей стороны было бы большой ошибкой упустить такую возможность.

– Что, простите? – Я тряхнула головой, не понимая, как такое могло прийти ему в голову. – Ладно. Давайте по порядку. Во-первых, люди, видимо, думают, что предложение Эрика Кларка сняться в белье, которое они выберут в опросе, – это часть какой-то веселой игры. Но в действительности на кону мое достоинство, мои чувства и моя репутация. Это не шутка, это моя жизнь. И во-вторых, вы случайно не видели рождественский выпуск новостей? Я не могу добровольно согласиться на внимание такого плана.

Брайан сжал мою руку, напоминая о необходимости сохранять самообладание, пока я окончательно его не потеряла. Затем он тесно прижал меня к себе, стараясь немного отдалить от собеседника. Когда он заговорил, я удостоверилась в том, что этот жест был намеренным.

– При всем уважении к вам, мистер Бачмен, вы не понимаете позицию Эллы по этому вопросу. Возможно, вы не осознаете, через что ей пришлось пройти за последний год. Вы не знаете, каково это: вмиг лишиться красивого, совершенно здорового тела и терпеть презрение, насмешки и издевательства просто из-за того, что его больше нет. Будто из-за травм она стала неполноценным человеком. Это может казаться вам демонстрацией силы, пустяковым делом – что там, поулыбаться ради пары кадров! Но все это – лишь один процент от огромного числа факторов, которые необходимо учитывать, принимая такое решение.

Когда Брайан встал на мою защиту, мое сердце буквально растаяло. И дело было вовсе не в том, что он пытался защитить меня всеми доступными средствами, а в том, что он понял меня. Он понял, что за возможностью «сказать что-то этому миру» скрываются очень глубокие переживания.