Харви ничуть не смутился.

– Именно поэтому, – сказал он, – Элле следует подписать контракт с моим агентством. – Бачмен пристально посмотрел на меня. – Может, я и не в состоянии до конца прочувствовать вашу ситуацию, мисс Родригес, но я вполне осознаю, насколько это сложный и деликатный вопрос. Вы не понимаете, что СМИ уже подняли шумиху вокруг вас, хотели вы того или нет. От этого не избавиться. Но если вы примете это и возьмете под свой контроль, вместо того чтобы оказаться загнанной в угол, это будет не столь болезненно.

Мне не хотелось признавать это, но он был прав. Проблема не могла просто исчезнуть сама собой, даже если бы я надолго спрятала голову в песок. Рано или поздно мне все равно пришлось бы разбираться с этим.

– И да, я видел новости в Рождество, – сказал он. – Я сочувствую вам и вашей семье. Никто из вас не заслужил этого. Особенно из-за видео, опубликованного Эриком Кларком.

Он произнес имя Эрика с таким же отвращением, какое я испытывала к этому лживому маленькому придурку. Это заставило меня немного смягчиться и даже вызвало некоторую симпатию к мистеру Бачмену.

– Я слышал, что они кричали вам, – продолжил он. – Я знаю, почему они сбили с ног того человека, даже если этого не показали на камеру. Было несложно догадаться. Мисс Родригес, мне не хочется этого говорить, но тот извращенец, который продемонстрировал вам свое хозяйство, будет не последним, если вы ничего не предпримете. И моя команда искренне хотела бы вам помочь. Мы могли бы оградить вас от подобных ситуаций.

– Каким образом? – Он говорил очень уверенно, но я все равно слабо верила в такую возможность.

– Превратив вас из мученицы в героиню.

Его слова – а точнее то, что за ними скрывалось, – задели меня за живое. Мне стало трудно дышать, и я собрала все свои силы, чтобы не показать этому человеку своих истинных эмоций.

– Перед вами сейчас открылось множество дверей. Появились возможности, о существовании которых вы и не подозревали. Рекламные контракты. Вы можете стать моделью для кого угодно, если только захотите. Многие благотворительные организации будут рады сотрудничать с вами. Ваша биография. Документальный фильм. Права на полнометражный фильм, на ваше собственное телешоу. Турне по миру с мотивационными лекциями. Вы даже не представляете, как много у вас есть вариантов, чтобы с достоинством выйти из сложившейся ситуации!

С каждым новым предложением моя челюсть отвисала все больше. Брайан и Скотт показали мне сообщения на почте, но там были в основном приглашения на шоу от известных ведущих типа Кеннета Лонга, Кони Паркер… и даже от «Сплетен о знаменитостях». И еще длинный список издательств и студий, которые хотели разместить в моем блоге рекламу или просили сделать рецензию на их проекты.

Предложения мистера Бачмена – это уже, конечно, совсем другой уровень. Турне по миру? Мотивационные лекции? Собственное телешоу? Я не то чтобы не хотела всего этого, но кому я нужна в этом мире? Неужели кому-то и правда будет интересно? Я ведь никакая не героиня. Скорее человек-катастрофа. Искалеченная физически и морально.

Заметив, как я разволновалась, мистер Бачмен немного смягчился и продолжил тихим спокойным голосом, чтобы его слова не показались мне слишком жесткими:

– Вы можете ничего не делать, мисс Родригес, и все, кто когда-либо пренебрегал вами и поносил ваше имя, от этого только выиграют. Но если вы дадите отпор, то все эти жалкие слабоумные хамы увидят, что вы – вовсе не жертва. До сих пор все ваши действия убеждали публику в обратном: сначала репортаж с «ФэнтезиКона», потом вы перестали писать в блоге, закрыли комментарии и удалили всю контактную информацию. Потом стали скрываться от журналистов. А ваша паника и побег из кинотеатра на Рождество! И даже то, как Брайан наматывает вокруг вас круги сегодня вечером, пытаясь оградить от всех, создает впечатление, будто вы – кроткий, нежный, до смерти напуганный ягненок, которого вот-вот поведут на убой. Толпа, которая собралась на Рождество, вышла из-под контроля именно потому, что люди увидели перед собой жертву. Они почуяли добычу.

Сейчас вас, вероятно, переполняют эмоции, но несколько минут назад я имел возможность понаблюдать за вами, пока вы беседовали с моими агентами. И я убедился: вы справитесь. Покажите им, что вы сильная, и они отступят. Они будут бояться вас. У вас есть внутренний стержень. Особая внутренняя сила, подобная той, что заставила моих агентов упасть к ногам Брайана, когда он заявился к нам и сказал, чтобы мы перестали нести чушь, потому что он больше не намерен терпеть это ни от кого.

Я не смогла сдержать удивленный смешок, и Брайан невольно разулыбался.

– Очень похоже на Брайана.

– Ты ничем не лучше, маленькая мисс «Мудрые мысли Элламары», – передразнил он.

Обстановка разрядилась, и мы с Харви внутренне поблагодарили Брайана. Мистер Бачмен кивнул, и улыбка снова озарила его приятное лицо.

– Позвольте моему агентству помочь вам выбраться из этой ситуации. Мы можем остановить хаос вокруг вас прямо сейчас и обратить происходящее в вашу пользу. Интерес публики подогрел вовсе не опрос Эрика Кларка в «Сплетнях о знаменитостях» – он всего лишь предложил идею. Реакцию вызвали вы и ваши слова, сказанные в магазине нижнего белья. Вы вдохновили людей, Элла, и в ваших руках сейчас большая власть. Очень большая. Не стоит пренебрегать этим.

Я выдохнула: судя по всему, тирада закончилась. Что ж, довольно убедительно. Признаю.

– Одно могу сказать точно: вы дали мне достаточно пищи для размышлений, – честно ответила я.

– Прекрасно. – В его улыбке чувствовалась гордость не только за него самого, но и за меня. – Надеюсь, мне удалось убедить вас.

Вот же настырный человек… Профессионал в своем деле!

– Скажем так: вы меня впечатлили.

Я широко улыбнулась, и он ответил мне легкой ухмылкой, предугадав ход моей мысли.

– Но я все равно планирую встретиться со всеми остальными.

Харви расхохотался, достойно приняв поражение: все равно он не сомневался, что рано или поздно я вернусь к нему.

– Да, конечно, – ответил он. – Но я хотел бы попросить вас об одной услуге.

Бачмен достал из внутреннего кармана смокинга визитку и протянул мне. Увидев на карточке его личную контактную информацию, Брайан тихонько ахнул.

– Если вы решите работать с ICM или старым добрым Биллом Моррисом, будьте любезны, позвоните, прежде чем подпишете контракт. Так у меня будет последний шанс противопоставить что-то их предложениям (а они точно попытаются произвести на вас впечатление). Я готов работать с вами лично, если это может повлиять на ваш выбор.

Брайан снова ахнул – на этот раз громче. А я просто уставилась на визитную карточку с личной электронной почтой и телефоном главы одного из крупнейших и влиятельнейших агентств по поиску талантов во всем мире. Какой-то абсурд! Я подняла глаза и поняла, что мистер Бачмен ждет от меня ответа.