Это должно было стать нашим первым публичным появлением в его мире, не считая премьеры «Принца-друида». В тот вечер я пребывала в таком шоке, что Брайан представил меня лишь небольшой горстке людей, причем общение практически не выходило за рамки «Здравствуйте, очень приятно». Сегодня все должно было быть по-другому.

– Мы не обязаны идти, если ты не хочешь, – заметил Брайан, когда я погрузилась в беспокойное молчание.

– Конечно же, мы обязаны. Ты так этого ждешь, да и с нашей стороны будет невежливо проигнорировать приглашение. Уверена, будет весело. Я просто нервничаю.

– Тебе не о чем беспокоиться, – сказал Брайан. – Большинство из них готовы носить тебя на руках, мисс Популярный Критик.

Я фыркнула, но он многозначительно посмотрел на меня, приподняв бровь.

– Элла, ты теперь имеешь влияние в моем мире. Ты забыла, что сделала для моего отца на Рождество?

Я взвыла – одновременно от возмущения и самодовольства.

– Не могу поверить, что я частично ответственна за уродство под названием «Бешеные Гонки» от Макса Оливера.

Брайан засмеялся:

– Там будет куча людей, которым это нравится. «Бешеные гонки» – действительно потрясное игровое кино. И ты должна признать: отец – идеальный режиссер для фильмов подобного жанра.

Я закатила глаза.

– Да он что угодно превратит в сексуальный экшен за счет кучи полуголых женщин и взрывов помощнее. Держу пари, парни со всего мира толпами бросятся это смотреть. И ты не исключение.

– Нет ничего плохого в хорошем боевике.

– Нет, когда в нем есть что-то наподобие сюжета, проблемы, развития персонажей. Такие фильмы прекрасны. Но сисек и пушек недостаточно, чтобы сделать качественный фильм.

– Я хочу, чтобы ты когда-нибудь поделилась этим мудрым изречением с отцом, Йода. – Брайан щелкнул меня по кончику носа. – И честно предупреждаю. Отныне ты будешь моей спутницей на премьерах всех фильмов отца, так что готовься заранее.

Я снова тяжело вздохнула.

– Как думаешь, он тоже отвернется от меня, если прочтет мою рецензию?

Брайан разразился громким, безудержным смехом.

– Пожалуй, тебе не стоит волноваться. Он слишком эгоцентричен и наверняка уже решил, что ты в восторге от его работ, не утруждаясь чтением обзоров. – Он покачал головой и снова засмеялся. – Но журналисты с удовольствием подхватят это. «Элла разносит фильм папы Синдера». Сенсационный заголовок!

Веселые нотки в его голосе заставили меня улыбнуться.

– Ну что ж, – сказала я. – Раз ты знаешь об этом заблаговременно и не обижаешься, то, значит, все в порядке.

Брайан хихикнул:

– Я скорее начну волноваться, если увижу что-либо менее язвительное. Так. Перейдем лучше к сегодняшней вечеринке и тому жутко сексуальному платью, что висит у тебя в шкафу. Кстати, тебе случаем не нужна помощь, чтобы влезть в него?

– ХА! Скорее всего. Но Вивиан и Джульетта уже едут, чтобы сделать мне прическу и макияж, так что, думаю, больше ничего не потребуется.

– Джульетта придет? – спросил Брайан. – Твой отец разрешил ей прийти в дом к порочной кинозвезде?

В голосе Брайана прозвучало искреннее удивление, и я тяжело вздохнула.

– Ага. Возможно, он думает, что, если разрешит Джульетте заходить к нам, я начну отвечать на его звонки.

Брайан на мгновение замолчал и потом нерешительно спросил:

– А ты начнешь?

– Нет, – усмехнулась я в ответ.

Брайан снова расслабился. Я знала, что он бы поддержал любое мое решение, но предпочел бы, чтобы я оборвала все связи. Он слишком часто видел, как отец делал мне больно, и боялся, что, если я позволю ему вернуться в свою жизнь, ничего не изменится. Я тоже боялась – и именно поэтому игнорировала папины звонки всю последнюю неделю.

– Что ж, я счастлив, что вы с Джульеттой все так же можете оставаться подругами, – признался Брайан.

– И я. Мне ее не хватает.

– Не говори ей, что я это сказал, но я тоже по ней скучаю. Ее весело дразнить. Даже Ана не так плоха… по-своему.

У меня отвисла челюсть, а Брайан самодовольно ухмыльнулся:

– Она дерзкая. Я люблю такое в женщинах.

Он многозначительно посмотрел на меня, и я закатила глаза.

– Не важно. Помоги мне подняться наверх, пока Джульетта и Вивиан не пришли. Им, наверное, потребуется уйма времени, чтобы подготовить меня к этой мажорной вечеринке.

* * *

Вскоре я была полностью одета, но меня все еще кололи булавками и поправляли платье, красили и опрыскивали лаками и духами.

– Хватит вертеться, или я ткну тебе в глаз этой тушью, – предупредила Джульетта.

Я впервые видела ее после ссоры с отцом, и ее поддержка была как никогда кстати.

– Прости. Я просто нервничаю.

– Тебе не из-за чего беспокоиться, – заверила Вивиан. – По крайней мере, пока на тебе это платье.

Тут она была права. Я впала в панику, когда Брайан в первый раз сказал мне, что это будет официальное мероприятие и, чтобы успокоить меня, он поручил отцам Вивиан сшить мне платье. В итоге получился не просто праздничный наряд, а настоящее произведение искусства. Это было ярко-красное, вышитое бисером платье в пол с одним открытым плечом. Оно сидело на мне как влитое.

Единственный рукав закрывал изувеченную руку вплоть до запястья, а здоровое плечо, напротив, было обнажено. Это платье придавало мне роковой сексуальности, но при этом я выглядела не менее статусно и красиво, нем другие гости, приглашенные на вечеринку. К тому же оно скрывало почти все мои шрамы. Наряд был поистине великолепен, и, когда я впервые надела его, мои глаза увлажнились от восторга.

– Дамы, вы еще не закончили? – спросил Брайан, стуча в дверь в третий раз. – Ожидание убивает меня. Я жажду увидеть свою прекрасную спутницу.

Мы закрылись в гостевой комнате Брайана, а он уже давно оделся и топтался под дверью.

– Боже мой, он такой романтичный, – вполголоса пропела Вивиан и вылила еще полбаллона лака мне на волосы.

Она остановила свой выбор на классической высокой прическе, что открыть шею и подчеркнуть оголенное плечо. Несколько шрамов были видны в вырезе, но лишь немного, к тому же мерцающий глиттер для тела, в котором мне пришлось искупаться по настоянию Джульетты, вполне неплохо отвлекал от них внимание.

– Если под словом романтичный ты подразумеваешь нетерпеливый и требующий постоянного внимания, тогда ты абсолютно права, – передразнила я, сидя на стуле и пытаясь унять дрожь.

Мы с Брайаном были в равных условиях: я тоже не видела себя в зеркале с тех пор, как пришли девчонки.

– Элла, такому превосходному мужчине, как у тебя, позволено желать чего и кого угодно.