– Таким образом вы и хотите выманить убийцу? Постойте, я должна объявить о своих намерениях и друзьям? То есть вы считаете, что один из них связан с убийцей?

– Не факт, – впервые за все время беседы высказался Марат. – Но вы правильно заметили, мы хотим таким способом выманить на свет убийцу. Будет жаль, если один из ваших друзей окажется замешанным в этой истории.

– Господи! Кто?!

– Скоро узнаем, – с уверенностью ответил Марат.

Ирина тихо рассмеялась:

– Безумие какое-то! Зачем им это нужно?

– Из-за денег, – сказал Марат. – Из-за ненависти, из-за чего-либо другого… Причин множество, о них мы узнаем, когда ваши враги обнаружат себя.

– Я вам не верю, – глаза Ирины потемнели от волнения. – Мои друзья – это Таисия Рихтер и Дмитрий Каманин. Мы через многое прошли, знаем друг друга не первый год. Я доверяю им!

– Напрасно, – сказал Марат, многозначительно улыбнувшись. – Только благодаря тому, что вы безгранично им верите, у одного из них и появилась возможность…

– Не учите меня, как относиться к близким людям, – оборвала его Ирина. – Если я не могу доверять им, то вы тем более внушаете мне опасения. Я вас не знаю. Может, вы намеренно вводите меня в заблуждение, вносите беспорядок в мои мысли, чтобы я отдалилась от друзей и не приняла их помощь, когда она мне понадобится? Кроме того, друзья никогда не причиняли мне боль, а побывав в ваших руках, я узнала, что это такое.

– Тогда вас убьют, – закончил словестную дуэль Михаил Андреевич. – Если вы согласны на такой исход – это ваше решение, и мы его уважаем. Хотите оказаться убитой своим другом, которому верите? Пожалуйста!

Ирина прикрыла глаза и потерла лоб рукой. Теперь она окончательно запуталась.

– Если я сделаю так, как вы просите, то подставлю под удар деда. Он – единственный, через кого на меня можно повлиять.

– В таком случае вы должны попросить его некоторое время оставаться дома и никуда не выходить, – сказал Михаил Андреевич. – Я установлю охрану. Поверьте, вашего дедушку никто не тронет. Либо есть другой вариант: увезти его из Москвы.

– Дед откажется, – уверенно ответила Ирина. – Я ведь не смогу ему рассказать, почему прошу его уехать отсюда.

Она взяла почти нетронутый бокал и отпила большой глоток. Коньяк жаркой волной разлился в ее груди, и впервые ей понравилось это ощущение. Сейчас Ирина не заметила крепости напитка, возможно, потому, что слишком взволновалась.

– Я была у нотариуса, – сказала Ирина. – Составила завещание.

От неожиданности Михаил Андреевич подался вперед.

– И кто наследник? – быстро спросил он.

– Таисия.

– Ей об этом известно?

– Нет, – Ирина покачала головой. – Никто не знает.

Михаил Андреевич с облегчением вздохнул:

– Возможно, благодаря вашему молчанию вы до сих пор и живы.

– Надеюсь, вы не думаете, что… – Ирина не договорила и прикрыла рот ладошкой. – О боже! Если бы завещания не существовало, то единственным наследником после моей смерти стал бы дедушка. Он уже стар, к тому же ничего не понимает в управлении и с легкостью воспользовался бы помощью человека, которому он доверяет. Убедить его отказаться от владения компанией не составило бы труда.

– Таисия могла бы это сделать?

– Да, – Ирина задумалась на мгновение. – Как, впрочем, и Дмитрий, и Артур.

– Дорогая, вы только что сами ответили на свой же вопрос.

– О том, что в моем окружении находится предатель? – спросила Ирина. – Я все еще надеюсь, что вы ошибаетесь.

– Был бы только рад. Однако мне кажется, что ваши надежды не оправдаются. Остановимся на следующем, – резюмировал Михаил Андреевич. – Сейчас вы возвращаетесь домой. Завтра или в тот день, когда вы встретитесь с друзьями, случайно обмолвитесь о том, что собираетесь сделать. Думаю, реакция последует незамедлительно. Мы будем настороже и предупредим возможную опасность. – Он поднялся и подал Ирине руку: – Марат отвезет вас. И еще. В случае непредвиденных обстоятельств я хочу, чтобы вы немедленно позвонили мне. – Михаил Андреевич взял со стола небольшой лист бумаги. – Будьте осторожны. Вот мой телефон.

– Всего доброго, Михаил Андреевич.

Ирина проследовала за Маратом к машине. Мужчины, с которыми она приехала в этот дом, стояли на террасе и тихо переговаривались.

– До свидания, – сказала Ирина, и они так же вежливо с нею попрощались.

«Шут» быстро сбежал со ступенек и открыл перед ней дверцу машины. Ирине вдруг стало стыдно за то, что она оскорбила его по пути сюда, но извиняться она не стала, лишь очаровательно улыбнулась.

– Скажите, Марат, – спросила Ирина, когда машина выехала за ворота, – кто вы такие? Вы и Михаил Андреевич? – уточнила она.

– Родственники, – рассмеялся мужчина.

Ирине понравился его искренний смех.

– Это хорошо, что вы появились в моей жизни, – сказала она. – Я сейчас говорю не о том случае в лесу, а о сегодняшней встрече. Мне теперь как-то легче.

– В чем именно? – удивленно спросил Марат. – Теперь вы знаете, что за вами ведется охота. Разве от таких известий становится легче?

– Ну, предположим, я и раньше догадывалась, что вокруг меня сгущаются черные тучи. А что касается ощущения легкости, то… – Она замолчала, обдумывая то, что хотела произнести. – Я понимаю, что, помогая мне, вы преследуете свои интересы, но в любом случае, вне зависимости от причин, я нахожусь под вашей защитой. И еще мне повезло, что те люди не знают о вашем существовании.

– Будь Стас жив, вас бы никто не защищал, – сказал Марат и увидел, что Ирина, недовольная услышанным, повела плечами. – Ваш преследователь совершил грубейшую ошибку, не проверив, кем является тот, от кого он так легко избавился. Будем надеяться, что и сейчас ему об этом неизвестно. В противном случае он уйдет в тень, и мы никогда не увидим его настоящего лица.

Оба замолчали. Ирина думала о том, чтобы скорее добраться до квартиры деда, а Марат, наоборот, не хотел ее отпускать. Ему нравилось, что она находится рядом и за ней не приходится наблюдать из окна автомобиля. Радовало, что теперь она знает, кто он, и не боится его. А еще Марат думал о том, как сделать их отношения более мягкими и доверительными.

Когда машина въехала во двор, Ирина от испуга подскочила на сиденье. У подъезда стояла машина Дмитрия, сам он сидел на скамейке и пристально всматривался в лобовое стекло подъехавшего автомобиля.

– Скажите ему, что мы давние знакомые. Учились в одной школе, когда вы жили в Москве. Встретились случайно.

– Глупое объяснение, – покачала головой Ирина и вздрогнула, когда Марат наклонился к ней и поцеловал.

– Это лишнее, – прошептала она, глядя в его улыбающиеся глаза, но не отодвинулась, вместо этого позволила ему страстно обнять себя.