Ряска смотрел исподлобья. В нехорошей тишине сказалраздельно:

– Я понимаю, что завтра нас ожидает… нелегкий день.Останется ли кто-то из нас в живых? Но наши дети, жены, родители – онидолжны благополучно добраться до Куябы. Княже, прошу тебя, дай мне людей, ядогоню обоз и сумею его защитить. Думаю, тысячи мне хватит.

Вишневич покачал головой.

– Каждый человек на счету. Если мы выстоим, то мы самиспасем обоз. Если нет, то… К тому же артане просто разграбят обоз, но женщин идетей не тронут. Те доберутся до Куябы, а все разграбленное… это всевосстановить можно.

– Княже!

Вишневич хлопнул ладонью по столу:

– Я сказал «Нет!». Идите. Скоро утро, будьте готовы кпоследней нашей битве.

Ряска потемнел, в обозе жена и трое малых детей, немолодыеуже отец и мать, престарелая бабушка, но спорить не решился, поклонился иотступил за полог. Следом вышли Емшан и сотник, глаза отводили, брови сдвинуты,а кулаки стиснуты так, что побелели костяшки.

Рано утром, когда еще туман окутывал окрестности, Вишневичвышел из шатра и зябко повел плечами. Воины у костров сгрудились молчаливые,многие еще спали, положив под головы щиты.

Он в сопровождении военачальников выехал на кромку поля,разделяющего войска. Далеко-далеко из тумана выдвигались, словно ихвыдавливало, коричневые кони и такие же коричневые всадники. От ночной влагиобнаженные до пояса тела блестели, как рыбья чешуя, все казались нечеловеками,молчаливые и хмурые. Из-за того, что дальше клубится плотный сизый, какперегретый дым, туман, их ряды казались бесконечными.

– Спешат, – послышался за его спиной горькийголос. – Вчерашняя битва осталась за ними.

– Вчерашняя еще не окончена, – ответил Вишневичраздраженно. – Ночь и усталость прервали бой.

– Но их больше, – сказал военачальникосторожно. – Потому они уже торжествуют победу.

– Бой еще не окончен, – упрямо сказал Вишневич.

С поля катил в их сторону тяжелый гул множества людей,запахи человеческого и конского пота. Туман под лучами солнца исчезал быстро,проступили громадные фигуры всадников на великанских конях. Все новые конныеотряды выезжали на поле, пыль поднималась медленно, синее небо темнело итемнело, пока желтые лучи солнца не стали от пыли багровыми.

Вишневич с тяжелым сердцем смотрел, как неторопливо и грозновыдвигается чудовищная рать артан на бескрайнее поле. Войско самого Придонавыглядит как сотня могучих львов перед несметным стадом баранов, заполнившимвсю долину. Тяжелый гул катился со стороны вражеского войска, но пока не слышнобоевых труб, стука барабанов – опытное ухо ловит скрипы и скрежет, с какимпо железу водят точильным камнем, он слышал даже, как тысячи воинов вот сейчаснадели шлемы и взяли в руки щиты, всякое движение сопровождается своим звуком,что многое говорит опытному уху ветерана.

И все-таки войско артан, он чувствовал, тоже измотано ипонесло огромные потери. Эту ночь они перестраивались, выставляли вперед свежиевойска, а уцелевших ветеранов отправили подальше от лагеря, чтобы своимирассказами о беспримерной ярости и отваге куявов не заронили страх в сердцаартан.

– Надеюсь, – прошептал он, – что получитсяименно так. Именно стойкость и отвага куявов…

С высоты седла пытался окинуть единым взором войско врага ине мог увидеть края. Туман постепенно рассеялся, воздух чистый и резкий, вглазах блеск от тысяч и тысяч доспехов, словно перед ним груда рыбы, чторасползлась от моря и до моря, от гор и до края земли.

Острые глаза выхватили на левом краю войска знамя Волога,отважного и умелого воителя, за ним около сотни молодых богатырей, а дальше всеих войско. На правом фланге выделяется свирепостью доспехов и облика Канивец,герой прошлых войн. За ним с полсотни ветеранов, осторожный ипредусмотрительный Канивец предпочитает держать поближе к себе тех, кто ужедоказал свою отвагу в прошлых битвах.

– Придон ударит в центр, – сказал он. – Здесьнадо собрать всех сильнейших богатырей. Как бы он ни был силен, но увязнет…Что-то не видно Аснерда, этот особенно опасен… Пусть Ряска проследит за ним.Где, кстати, Ряска? Почему не вижу?

Емшан подъехал ближе. Глаза были виноватые, сказал мрачно,тихим голосом, чтобы не услышали другие:

– Он взял свою личную сотню и помчался за обозом.

Вишневич напрягся, быстро посмотрел по сторонам.Военачальники отводили взгляды.

– Мерзавец, – произнес наконец Вишневич. – Онтам с сотней ничего не сможет… и здесь ослабил войско. Хорошо, бери Далича и вдвоемостановите Аснерда, как только тот…

Он остановился, заметив, как дрогнуло лицо Емшана.

– Что еще?

– Далич тоже поспешил с Ряской.

Вишневич задержал дыхание. В глазах потемнело от гнева ипредчувствия поражения. Уже совсем тихим голосом спросил:

– Кто еще?

– Только Ряска и Далич, – ответил Емшанторопливо. – У Далича в обозе вся семья, дети, все сокровища. Он иминагрузил сорок подвод.

– Сколько взяли с собой?

– Ряска, как я уже сказал, личную сотню, все своевойско оставил здесь… Простите, он передал его под управление мне, а вот Далич…

– Ну-ну, говори. Теперь уже ничего не изменишь.

– Далич взял с собой тысячу панцирной конницы.

Со стороны половины поля артан послышались резкие звукибоевых рогов, зазвучали большие боевые бубны. Артане запели походную песню,тысячи могучих мужских голосов звучали красиво и торжественно. Вишневич ощутил,как всего осыпало морозом, а тело ослабело. Эту песню написал, как говорят,Придон, а в ней так подобраны слова, что одних делают втрое сильнее, а другихввергают в пыль, прах…

– К бою! – прокричал он. – Решается судьбаКуявии!

* * *

И снова перед железной стеной куявов вырос вал из трупов,словно куявы принимали жертвы в честь бога войны. Озверевшие артанеподхватывали мертвые тела и швыряли на выставленные копья, тем самым пригибая кземле.

Бой длился почти до полудня, наконец артане раскололиглавный полк и погнали обе половинки, убивая скачущих в спины. Вишневич сумелудержать ближайшую тысячу, это были самые закаленные в прошлых битвах воины.Прекрасно вооруженные, храбрые, они дрались мужественно и хладнокровно. Сартанами уже сталкивались и понимали, что бегство – неминуемая гибель,артанские кони намного быстрее, догонят всех и каждого, а удар в спинуненамного лучше смертельного удара в грудь…

Да и сами артане совершили ошибку, окружив тысячу Вишневичаплотным кольцом. И захотели бы куявы броситься в бегство, артане заставлялисражаться. Куявы, сомкнувшись щитами, умело и мужественно отражали атаки,вокруг их железного отряда постепенно поднимался новый вал трупов, кольцосжималось, наконец эту группу заметил Придон, повернул коня и с разгонаврезался в плотный строй врага.