Арен двигался с невероятной скоростью.

Но змеи были быстрее.

– Они совсем близко! – крикнула Лара, с ужасом наблюдая, как мерзкие существа скользят по песку. Арен уже вышел на тропинку и устремился к высокой колонне, его плечи блестели от пота. Осталось тридцать метров.

Он не успеет.

Змеи прыгали в воздух и щелкали пастями в нескольких шагах от него. И быстро нагоняли.

– Беги! – Лара встала и даже не заметила, как качнулась лодка. Он не может умереть! Только не так!

Джор тоже вскочил на ноги.

– Беги же, засранец мелкий!

Всего десять метров. «Пожалуйста, – взмолилась Лара. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»

Они с Джором увидели ее раньше Арена. Вокруг основания колонны обвилась чудовищная гигантская змея, привлеченная суматохой своих меньших собратьев. Они с Ареном одновременно заметили друг друга; змея подняла голову, а король резко затормозил. Куда ни беги, везде ждала смерть.

Лара не раздумывая подняла лук Арена и выхватила стрелу у ближайшего стража. В развороте натянула тетиву и выпустила стрелу. Черное оперение размылось в воздухе, чуть не задев плечо Арена, и попало змее-людоеду прямо в раззявленную пасть.

Арен среагировал мгновенно: переступил через убитую рептилию, подпрыгнул и ухватился за поручни на обветренном камне, едва успев поджать ноги, чтобы в них не впились змеи. Затем в считаные секунды взобрался на середину опоры и повернул голову к лодке – вероятно, чтобы увидеть, кто ослушался его приказа.

Лара выпустила лук, но это не имело значения. Он видел. Все видели. Последствий не миновать.

Никто не произносил ни слова, пока Арен поднимался на мост. Сердце Лары все не успокаивалось, ведь она прекрасно знала, что падение с такой высоты убьет его. Рана на руке короля открылась и сочилась кровью, но даже если это и беспокоило Арена, он не подавал виду. Достигнув вершины моста, он пробежался по пролету, пока не оказался над глубокой водой, и без раздумий нырнул.

Лара затаила дыхание, выискивая его в море, но тщетно.

У Арена кровоточила рука.

Что, если поблизости плавали акулы?

Джор зашел ей за спину и снял ботинки.

– Лия, Тарин! Сюда!

И вот Арен вынырнул на поверхность и одним плавным движением заскочил в лодку. Вода блестела на загорелой коже, мышцы бугрились по всему телу, пока он пытался восстановить равновесие. Затем король направился к Ларе, и несколько солдат чуть не упали за борт в своей спешке убраться с его пути.

– И что это, черт возьми, было?!

Лара не отступала и не обращала внимания на то, как он возвышался над ней.

– Я спасла твою капризную задницу, вот что!

– Меня не нужно было спасать.

Чих Джора прозвучал совсем как: «Чушь». Арен недовольно покосился на него, затем снова повернулся к Ларе.

– Ты никогда не упоминала, что умеешь стрелять из лука. А нам бы очень пригодилось это умение в последние несколько месяцев!

– Ты не спрашивал. – Лара поднялась на цыпочки и гневно сверлила его взглядом, пока он не отступил. Лодка покачнулась, медленно плывя к берегу. – И если еще раз так меня напугаешь, я без колебаний использую этот лук против тебя!

– А я-то думал, что я тебе безразличен.

– Так и есть! Можешь вернуться на тот пляж и переспать с одной из змей, мне плевать!

– Вот как? – Со скоростью, не уступающей змеям на острове, Арен подхватил Лару и сбросил в море.

Та приземлилась задницей на песчаную отмель; вода доходила всего до пояса, но одежда промокла насквозь.

– Придурок! – Лара поднялась на ноги, волны мягко ткнулись в ее колени.

– И это говорит женщина, которая с самого начала была как заноза в… – Арен осекся и ойкнул, когда Джор отклонился и пнул его ногой в зад.

Король с размаху приземлился на четвереньки, едва не сбив Лару. Восстановив равновесие гораздо быстрее ее, закричал:

– Черт бы тебя побрал, Джор! Какого хрена?!

Но лодка уже отчаливала.

– Мы обязательно вернемся! – крикнул капитан стражи. – Как только вы уладите эту маленькую супружескую размолвку!

Затем судно обогнуло колонну и исчезло из поля зрения.

Арен разразился чередой проклятий и ударил ладонью по поверхности воды. Но Лара почти не обращала на него внимания.

Змеи проползли по песку и остановились у береговой линии. Некоторые из них подняли головы и закачались, наблюдая за парочкой. А позади… простирался открытый океан. Даже если бы Лара умела плавать, она прекрасно знала, что скрывается в этих водах.

Она оказалась в ловушке.

Солнце припекало голову, на лбу выступили бисерины пота, мешаясь с морской водой с мокрых волос.

Должно быть, на ее лице отразилась паника, поскольку Арен поспешил заверить:

– Змеи сюда не подползут. Они умеют плавать, но им это не по душе. Джор вернется. Он просто ведет себя как придурок. Бояться нечего.

– Тебе-то легко говорить. – У Лары клацнули зубы, будто от холода, хотя она совсем не замерзла. – Ты можешь уплыть при желании.

– Очень заманчивая идея.

– Неудивительно. Все и так знают, что ты ни во что не ставишь жизни маридринцев.

Слова вырвались неожиданно, но, возможно, пришло время их озвучить. Вывести Итикану с ее злодеяниями на чистую воду.

Арен уставился на нее с открытым ртом.

– Может, объяснишь, чем я заслужил такое обвинение? Я не сделал ничего плохого, всегда относился к тебе с учтивостью, как и к твоим соотечественникам.

– Ничего? – Лара знала, что позволяет гневу взять над собой верх, но ярость лучше страха. – Думаешь, что морить мой народ голодом, потому что так выгодно для твоей казны, – это «ничего»?

Тишина.

– Ты считаешь, что Итикана виновна в бедах Маридрины? – недоверчиво спросил Арен. – Мы союзники, черт побери!

– Ах да. Союзники. И поэтому все знают, что большая часть продуктов, проданных в Южном дозоре, отправляется в Валькотту.

– Потому что Валькотта их покупает! – Он всплеснул руками. – Южный дозор – свободный рынок. Кто больше предложит за товар, тот его и получит. Никаких предрассудков. Никаких привилегий. Вот как это работает. Итикана нейтральна.

– Как легко ты умываешь руки от любой ответственности. – Лара закипала все больше и больше. Арен весь день пытался вызвать в ней сочувствие к своему народу, а сам смотрел сквозь пальцы на невзгоды ее людей. – То мы союзники, то Итикана нейтральна!

Арен выругался и покачал головой.

– Нет, я так больше не могу. – Он прижал большой палец к виску. – Почему, по-твоему, амаридцы дышат нам в затылок? Они в ярости из-за уступок, которые мы сделали Маридрине и сделаем Эренделлу, если Анна выйдет замуж за их принца.