И это работало. Ларе хотелось упасть на землю и плакать навзрыд, ведь мир этих итиканцев скоро разрушится! Однако выбор стоял между ними и маридринцами. Голодающий народ Маридрины нуждался в мосте, нуждался в товарах, которые через него провозили, нуждался в доходе. Поэтому Лара пожертвует этими людьми ради своих соотечественников, а потом будет молиться, чтобы чувство вины и раскаяние не свели ее в могилу.

Лара бы все отдала, чтобы сестры оказались рядом и разделили с ней это бремя. Только они могли ее понять. Но она была одна и с каждой минутой приближалась к пределу своих возможностей.

Только вернувшись к лодкам, Лара почувствовала, что снова может дышать, и всю дорогу до Срединного дозора сидела, спрятав лицо в ладонях.

– Похоже, к нашим хранителям приходили гости, – сказал Джор, нарушая тишину.

Лара подняла голову и уставилась на маленький островок с очаровательными белыми пляжами, переходящими в скалы и деревья. Над ним возвышался мост, поддерживаемый колонной в центре. Сам по себе остров был ничем не примечателен, разве что казался удивительно легкодоступным по сравнению с другими, которые строители избрали в качестве опор.

«У них не было выбора», – осознала Лара, прикидывая расстояние. Самый длинный пролет моста простирался на сотню метров между колоннами, а чтобы обойти этот остров, пришлось бы протянуть его намного дальше, что, вероятно, было попросту невозможно. Тут ее взгляд наткнулся на три мужские фигуры на пляже, раздувшиеся и гниющие на солнце.

– Что это за место?

– Змеиный остров.

Лара подумала о бесчисленных рептилиях, которых повстречала со дня своего прибытия.

– Так можно сказать про всю Итикану.

– Про этот остров в особенности. – Арен жестом велел Джору спустить паруса, и лодка поплыла по мелководью к берегу. – Смотри.

Лара заметила какое-то движение под каменным выступом на пляже, но не разобрала, что там.

Арен встал, держа в руке живую рыбу, пойманную ранее, и ждал, пока волны мягко подтолкнут их к берегу. Когда до него осталось около трех метров, Джор воткнул весло в песок, чтобы остановить лодку. Арен бросил рыбу.

Та шмякнулась на середину пляжа, и Лара с ужасом наблюдала, как из-под выступа выползли десятки змей и с раззявленными пастями бросились к еде. Рептилии отличались невероятными размерами, большинство по длине соответствовало росту Арена, а некоторые даже превосходили его.

Первая из них сомкнула челюсти на рыбе, а остальные навалились друг на друга, борясь и щелкая пастями до тех пор, пока добыча не исчезла в глотке, а тело змеи не расширилось, чтобы вместить ее.

– Боже правый! – Лара прикрыла рот ладонью.

– Если одна из них вонзит в тебя зубы, тебя парализует за пару минут. А дальше уже вопрос времени, когда приползут их крупные собратья и закончат начатое.

– Крупные?.. – Лара поискала упомянутых змей, и внезапно остров показался не таким уж и доступным. К основанию колонны вела заросшая каменная тропинка, но по сравнению со всеми остальными опорами эта казалась прямо-таки манящей. – Пожалуйста, только не говори, что вы ходите по этой тропе к мосту.

Арен покачал головой.

– Это уловка. Работает на отлично, уж слишком заманчивый у нее вид.

– Даже чересчур, – добавил Джор. – Сколько наших людей сожрали эти проклятые змеи?

Лара недоуменно посмотрела на Арена.

– Это популярная игра среди молодежи, хоть она и под запретом. Два человека отвлекают змей от тропинки, в то время как третий должен добраться до колонны, подняться на мост, а затем прыгнуть в воду. Это испытание на храбрость.

– Скорее на тупость, – буркнул Джор.

– Звучит как верный способ отправиться в мир иной. – Лара закусила щеку, размышляя о преимуществах этого места. Здесь легко поставить корабли на якорь и переправить людей на берег, вот только сперва нужно решить проблему со змеями…

Она так отвлеклась, что даже не заметила, что Арен снял тунику и прыгнул за борт, оказавшись по пояс в воде.

– Держи, – король передал ей лук. – Следи, чтобы не намок.

– Ты что делаешь?!

Арен хрустнул костяшками пальцев.

– Прошло много времени, но я уверен, что справлюсь.

– Возвращайся в лодку, Арен! – рявкнул Джор. – Тебе уже не четырнадцать.

– Верно, но мне это только на руку. Лия, Тарин, вы будете их отвлекать. Постарайтесь от души или до конца своих дней будете приглядывать за задницей Анны.

– Вы не станете этого делать! – велел Джор девушкам. – Даже не рыпайтесь.

Арен повернулся и уперся руками в борт лодки.

– Мне напомнить, кто здесь король, Джор?

У Лары чуть не отвисла челюсть. За все время, проведенное в Итикане, она ни разу не видела, чтобы Арен пользовался своим положением. Да, он отдавал приказы, но это совсем другое.

Мужчины испепеляли друг друга взглядами, но в конце концов Джор сдался.

– Делайте все, что прикажет его величество.

Помрачнев, Тарин с Лией взяли по две рыбины и прыгнули в воду. «Они уже делали это раньше», – подумала Лара с бешено колотящимся в груди сердцем.

– Садись в лодку! У тебя еще рука не зажила.

– Да все с ней в порядке.

– Это безумие, Арен! Что ты пытаешься доказать?

Он не ответил, просто пошел вброд, пока не оказался рядом с берегом и не остановился, совершенно неподвижный. Тем временем Лия с Тарин разошлись в разные стороны и шумно плескались в воде, отвлекая внимание змей. Земля под выступом представляла собой кишащую массу тел – рептилии отползли от тропы, наблюдая за девушками.

«Это из-за твоих слов, – прошептал голос в голове Лары. – Ты сказала ему лечь и умереть».

– Арен, возвращайся в лодку! – неожиданно пискляво крикнула она. – Ты не обязан это делать!

Он ее проигнорировал.

«Скажи, что он тебе дорог. Что его жизнь важна для тебя. Да что угодно, лишь бы вернуть его в лодку!»

Вот только Лара не могла. Не могла произнесли эту ложь, а потом вонзить нож ему в спину.

«Но разве это ложь?»

– Арен, я… – следующие слова так и не сорвались с ее уст.

Джор кивнул стражам, вооруженным луками, и те молча потянулись за стрелами, но Арен каким-то чудом почувствовал, что они делают.

– Если хоть кто-нибудь из вас выстрелит, то навсегда вылетит из моей стражи.

Они опустили луки.

– Ты же это не всерьез? – процедила Лара. – Арен, возвращайся в лодку, ты…

– Давайте!

По его команде девушки выбросили живую рыбу на берег. Из-под каменного выступа снова выползло бесчисленное количество змей. И как только первые из них добрались до добычи, Арен сорвался с места, увязая ногами в песке. Не успел он пробежать и полпути, как змеи увидели его; некоторые из них подняли головы, чтобы взглянуть на незваного гостя, и бросились в погоню.