– Мне нужна твоя помощь, чтобы положить этому конец. Я устал бороться против всего мира. Я хочу бороться за то, чтобы Итикана стала его частью.

Лара почувствовала, словно реальность дала ей пощечину, и отстранилась.

– Это никогда не кончится, Арен. – Ее голос прозвучал опустошенно. Безжизненно. Что удивительно, ведь ею овладела настоящая буря эмоций. – У тебя есть то, чего хотят все, и они никогда не прекратят попытки заполучить это. Такова реальность Итиканы, и такой она будет всегда. Тебе придется с этим жить.

– Это не жизнь, Лара. – Арен закашлялся и, сморщившись, прижал руку к ране. – Я все равно буду бороться за лучшее будущее, даже если это убьет меня.

Лару охватила иррациональная ярость.

– В таком случае можешь лечь и умереть прямо здесь и сейчас!

Нужно уйти. Ситуация и без того разрывала ее на части. Лара резко встала и побежала по темной тропинке к дому, поскальзываясь на грязи и корнях.

Подождала в своей комнате, пока в доме воцарится тишина, чтобы никто ее не потревожил. Затем прокралась по темным коридорам и отперла покои Арена. На кровати сидел Витекс, но тут же вышел, полностью игнорируя незваную гостью.

Закрыв за собой дверь, Лара сделала фонарик ярче и подошла к столу. Достала баночку с невидимыми чернилами, которые дал ей Серин, и открыла шкатулку, в которой лежал плотный пергамент для официальной переписки. Взяв первый лист, перевернула его рельефным контуром моста вниз, макнула перо в чернила и начала писать мелким шрифтом. Жидкость тут же становилась невидимой после высыхания. Лара подробно изложила все, что узнала об Итикане, свою стратегию захвата и уничтожения Королевства моста. Ее рука дрожала, дойдя до конца листа, но Лара просто отложила его сохнуть, взяла следующий и повторила послание. А затем еще раз и еще, пока все двадцать шесть листов в шкатулке не заключили в себе одни и те же опасные слова.

Ей потребовалось все самообладание, чтобы не разорвать их на кусочки, но Лара сложила пергамент обратно и удалилась в свои покои. Чувствуя глубокое изнеможение, уткнулась лицом в подушку, и слезы намочили перину. «Это единственный выход, – твердила она себе. – Единственный способ спасти Маридрину».

Даже если это обречет на гибель ее саму.

Конец Приливов войны ознаменовался прибытием свирепого тайфуна, море так разбушевалось, что даже итиканцы не осмеливались выйти в плавание. По словам Илая, мост нынче пустовал – буря была слишком сильной, чтобы торговые корабли отважились на короткую переправу к Северному и Южному дозорам. В результате Срединный дозор производил впечатление заброшенного острова, оторванного от всего мира, что усугублялось еще и тем, что Лара застряла в доме одна со слугами.

Сражения закончились, но Арен все равно ее избегал. Дни он проводил с солдатами, а ночи – на узкой койке в казарме и ни разу не поднимался по тропинке в свой дом.

Тем не менее Лара еженощно проверяла количество бумаги в его комнате, но страницы с гибельными словами оставались в Итикане.

Как и она.

Следующим утром, когда буря утихла, Лара решила, что время пришло. Надев итиканскую одежду, набила карманы драгоценностями и излюбленными ядами, наелась до отвала, а затем сообщила Илаю, что хочет подышать свежим воздухом.

Если бы она отплыла во время грозы, то точно бы погибла, поэтому Лара дождалась ясного неба, прежде чем приступить к плану по инсценировке своей смерти. Честь вынудит Арена отправить Сайласу официальное письмо с известием о гибели дочки. Серин, никогда не терявший бдительности, непременно изучит текст и обнаружит ее послание. Оставалось молиться, что они действительно поверят в ее смерть, когда Лара не вернется в Венцию. Тогда наемники не станут искать ее в Эренделле, и она проживет остаток жизни, зная, что подарила своим людям шанс на лучшее будущее.

Ценой будущего всех жителей Итиканы.

Поскольку теперь острова стерегли бури, Тарин и остальным стражам позволили отдохнуть от обязанностей, так что Лара беспрепятственно вышла на тропинку к утесам, срезала по северной стороне и достигла загодя выбранного места.

Оно находилось на большой высоте, примерно в двенадцати метрах над водой, но внизу из прибоя заманчиво выступали плоские камни – они отлично подойдут для спуска крошечной байдарки, а также для инсценировки случайного падения и трагической смерти. Оттуда Лара намеревалась кочевать с острова на остров, используя укрытия, если удастся их найти, и медленно продвигаться к Эренделлу в перерывах между бурями.

План был рискованным, но не страх тяготил ее сердце, когда она смотрела вниз на камни.

– Не упади.

От неожиданности Лара потеряла равновесие, но Арен вовремя схватил ее за плечо и оттащил от края. Раздраженно фыркнув, продолжил тянуть за руку.

– Пойдем. Твои обязанности тебя заждались.

– Какие обязанности?

– Королевские.

Лара уперлась пятками в землю, оставляя две бороздки в грязи, и в конце концов Арен остановился и бросил на нее исполненный отвращения взгляд.

– Хватит отлынивать, Лара! В твою работу входит следить за возвращением эвакуированных со Срединного дозора. Либо ты пойдешь сама, либо я силой дотащу тебя к воде и закину в лодку.

– Сама пойду.

Лара даже не знала, что привело ее в бóльшую ярость: что Арен помешал ее планам, или невольное облегчение оттого, что теперь придется переждать еще одну бурю, чтобы покинуть Итикану.

Устроившись на привычном месте в лодке, Лара подождала, пока они выплывут из бухты, и поинтересовалась:

– Куда мы?

– На Серрит, – угрюмо бросил Арен, сидя к ней спиной.

– Чую, нас ждет замечательный денек, – пропел Джор, поднимая паруса.

После этого никто не промолвил ни слова.

В бухте Серрита стояли два больших двухкорпусных корабля, которые Лара уже видела во время эвакуации, только нынче на них не было ни жителей деревни, ни припасов, а экипажи готовились к отплытию. «На Эранал», – подумала она, наблюдая за ними. Хотя где именно тот находился, так и оставалось загадкой, несмотря на всю ее разведку.

По коже пробежали мурашки, когда Арен повел Лару по тропинке между двумя скалами, где она убила амаридских солдат. Их группа не останавливалась, пока не достигла деревни.

Та сильно изменилась с прошлого визита. Вместо крови и трупов, детей с безжизненными глазами и плачущих родителей на улицах кипела жизнь. Женщины распахивали окна и двери, чтобы проветрить дома, у их ног вилась ребятня.

Со всех сторон раздавались приветствия и добрые пожелания, жители с гордостью представляли правителям своих новорожденных малышей, следом за ними бежали дети, отчаянно требуя хотя бы немного внимания. Тактика Арена была очевидна. Пытаясь сыграть на струнах ее души, он предлагал взять на руки пухлых младенцев или вручал сладости, чтобы она раздала их детворе.