Ганна охотно написала его на бумажке. Старший еще прочитал ей пару нравоучений и отправил обратно в архив, пригрозив лишить выходных и премий.

– Экстер, – начальник из-под нахмурившихся бровей изучил мой внешний вид, – беги домой. Переоденься. Нечего перед преступниками нас позорить.

Но я человек ученый, поэтому решила уточнить:

– А вы без меня не уедете?

– Ты собрался бандитский притон штурмом брать? – удивился Рик. – Зная, что там с ними некромант сидит. Ох, уж эти горячие юные головы…

– Но… – я подпрыгнула на стуле.

– Спокойно, Экстер, – ладонь Старшего прибила меня к сидушке. – Де Эрдан сказал, что готов нам оказать помощь. Но сегодня у него какой-то важный эксперимент. Там даже Берта развела руками. Зато завтра он целый день будет в Варкосе.

– Но… – снова начала я.

– Скажи мне, Джу, – Рик опустил ладонь на другое мое плечо. Давайте еще Луиза меня зафиксирует, дабы улететь попробовать не вздумала, – ты знаешь сколько точно людей в том доме? Сколько из них магов? Где они держат твоего друга? Сначала нам нужна разведка. Если начнем прорываться в дом, не факт, что актера мы найдем живого. Поэтому не суетись. Сказали же – обращаться с гостем бережно. Если вдруг к тебе сунуться за выкупом – тяни время до завтра. Все понятно?

Я понуро кивнула. Действительно, очень опрометчиво лезть на рожон. Но за Баса душа все равно болит.

Пришлось идти домой переодеваться. Розалинда удивленно на меня взглянула и недовольно цыкнула. Я боком просочилась мимо нее. Вот как можно заставлять чувствовать себя виноватой одним взглядом? Офелии Орбест до моей служанки еще расти и расти.

Переодевшись, я робко высунула нос из комнаты. Судя по звону посуды, сейчас наводится порядок на кухне. Вспомнив, как я все с утра побросала, покраснела и поспешила сбежать из дома. Но предварительно заглянула в комнату с библиотекой. Хотелось бы похвастаться, будто меня обуяла жажда чтения, но она ко мне за прошедший месяц не заглядывала.

Отыскав карту города, я решила посмотреть, где же находится дом, в котором держат Баса. Все же в Варкосе я пока не так хорошо ориентируюсь, как в столице. Нарушать распоряжение начальства я не собиралась, но надо быть готовой ко всему.

– Что за ерунда? – я обошла разложенный на полу подробную схему города. В небольшой комнатке еле хватило места. – Ничего не понимаю. Где половина улиц?

Как выяснилось, мои шаловливые ручки нашли старую-старую карту, когда Варкос больше походил на столичный выселок, куда ссылались нежелательные элементы.

Нормальную, современную карту я тоже нашла. И адрес посмотрела. Но при взгляде на старинный вариант меня пробрал озноб. Как там де Эрдан говорил: ищите место силы для некроманта с множеством смертей? А вот условная «лечебница», где доживали неизлечимо больные, сойдет за могильник? Дом стоит как раз на том месте.

Рик информации не обрадовался, а скривился и пошел к Старшему корректировать план, а нам наказал сидеть в кабинете и не высовываться. Так скучно время в отделении я еще не проводила. Через час уже потребовала себе на оформление какие-нибудь дела. Луиза же, в отличие от деятельной меня, спокойно дремала за своим столом.

А потом нас вообще отправили инспектировать кабак на выезде из города, предупредив, что сегодня в отделении нас больше не ждут. Мне аж несколько раз повторили о необходимости думать головой и не лезть вперед отряда быстрого реагирования. То есть не приближаться к дому, где удерживают Бастиана.

Впервые я не могла однозначно отнестись к укороченному рабочему дню. Вот если бы нашелся в канаве какой-нибудь труп, то мне бы не пришлось идти к Орбест на вечерний чай. Потом придумала приличную отмазку. Сломанная нога, к примеру. И даже бы раздобыла гипс. Но совесть моя бы была чиста. Но раз нужны сведения о Чарли, то придется потерпеть. Зато эти милые бабушки расскажут всю его подноготную, начиная с пеленок.

Если перед свиданием с Алексом я совсем не прихорашивалась, то перед знакомством с добрыми бабушками к внешнему виду пришлось отнестись со всей серьезностью. Из зеркала на меня смотрела госпожа Экстер, такая правильная и такая скучная. Зато старая грызма оценила мой вид довольным хмыком. Еще бы, я так боялась, что из прически выбьется хоть волосок, или на платье появится складка, что двигалась, как парализованная, пока не приехала в гости.

«Милые девушки» неопределенного возраста, когда встать, не хрустя суставами, уже подвиг, меня обласкали придирчивыми взглядами. Я на минуту растерялась, но потом вспомнила, что смотрины-то мне не интересны, и покушаться на сомнительные сокровища драконистых бабулек я не собираюсь. Ответила им широкой улыбкой, снизив привлекательность своей наглой персоны до нуля.

– Не обращайте внимания на ее дурные манеры, – сдала меня Орбест сразу. – Наивная девочка думает, что муж сам найдется.

Вот их дружное «Ха-ха» навеяло о скрипучих деревьях в лесу.

– Эх, молодость, – одна из престарелых сплетниц помахала чашкой, зажатой в высохших пальцах. – Она так прекрасна в своей наивности.

– А что поделаешь? – сухо прокаркала Офелия. – Кто девочкой занимался? Нанятые гувернантки? Родители же не удосужились подобрать нормальных слуг. Но ты не переживай, – меня потрепали по руке, – приданое у тебя хорошее, кто-нибудь да клюнет. И личиком ты вышла. А вот характерец подвел.

Я скрипела зубами, сдерживая честное мнение о моральной порке. Если еще информация о Чарли окажется пшиком, плюну каждой в чашку с большим удовольствием.

Меня начали пытать. Люди нагло врут, будто мы применяем негуманные способы допроса. Их бы на пять минут в эту душевную компанию поместить, сразу оценили нашу ласковость и ненавязчивость.

Стук в дверь раздался прямо в момент, когда меня загнали в тупик вопросом о девственности. Ну а что? Нормальный вечерний чай. Сначала про болезни, начиная с пеленок, выспрашивали, теперь это.

Офелия Орбест удивленно приподняла еле заметные брови и поспешила открыть.

– Прошу прощения, дамы, – с невозмутимым видом в гостиную зашел Алекс, – но у вас тут моя невеста.

– Да? – хозяйка удивленно посмотрела на меня. – Кто-то позарился на Джулиану? Неожиданно. А не молодой ли вы прохвост? Выписку из банка принесите, что вы не охотник за легкими деньгами.

Я даже растерялась. Сначала от заступничества Алекса, затем от защиты со стороны Орбест.

– У меня все с собой, – он с самым спокойным