Далее в течение рабочего дня Берт вспоминал встречу с Полом Алленом и напряженно думал о самой опасной части полета человека в космос – возвращении на Землю (для пилотируемых полетов это как Святой Грааль). Он сел и начал рисовать. Когда он оторвался от бумаги и снова поднял глаза, оказалось, что все уже ушли домой.

Места на гала-ужин XPRIZE в планетарии Сент-Луиса были распроданы. Питер снова пригласил астронавтов, известных ученых-космистов, военных в высоких чинах, олигархов и чиновников из организаций, выдающих (или не выдающих) разрешения, членов команд, борющихся за приз XPRIZE. У него были художественные изображения и модели конструкций, над которыми работали разные команды. Он привлек к этому мероприятию внимание СМИ. У него даже был замысловатый приз для возможного победителя. Но кое-чего у него не было, и это тяготило его.

После публикации открытого призыва к ракетчикам, инвесторам и предпринимателям к Питеру обратилось много претендентов с идеями ЛА самых разных форм и размеров, от привычных конструкций до летающих тарелок. Он получал от команд заверения, что финансирование обеспечено или даже вот-вот осуществится. Но в конце концов выяснилось, что никто пока ничего не строит. Между тем, по мнению Питера, конкуренция может стать реальной только тогда, когда появятся реальные конструкции.

Насчет долларов Питер тоже волновался, и не меньше, а может быть, и больше, чем насчет реальных аппаратов. Его окружали стремительно богатеющие интернет-компании («доткомы»), спекулянты вроде Pets.com и Webvan принимали сотни миллионов долларов в качестве инвестиционного капитала, а он, собирающийся творить историю и запустить новую отрасль промышленности, ходил с пустыми руками.

В довершение всего его основной докладчик на гала-ужине XPRIZE Базз Олдрин отказался участвовать, по сути, в последнюю минуту, позвонив ему и предупредив, что не сможет приехать, всего за несколько дней до мероприятия. Головной боли Питеру добавляла ситуация, когда одним из возможных претендентов, причем с реальным оборудованием, был Берт Рутан. Хотя официально Берт пока не зарегистрировался для участия в борьбе за XPRIZE, но он делал кое-какие шаги в этом направлении, имея в виду самолет «Протеус». Зная о серьезном конфликте интересов, Питер разослал командам письмо с информацией, что финансирование «Протеуса» отчасти осуществляется его компанией Angel. Он действительно не хотел, чтобы Берт выиграл конкурс XPRIZE именно с «Протеусом».

Эл Керт, распорядитель гала-ужина в Сент-Луисе, открыл вечер словами: «Сегодня явка на 30 % выше, чем в прошлом году. Просто толпа на распродаже! Больший рост в последнее время демонстрировал только фондовый рынок. Я думаю, единственное различие между фондовым рынком и XPRIZE состоит в том, что мы знаем, что фондовый рынок вот-вот рухнет». Он сделал паузу, чтобы дать людям отсмеяться. А потом сказал: «Да, шутка не очень…»

После приветствия в адрес представителей команд XPRIZE Керт заговорил об удивительных достижениях в области исследования космоса, в частности о полудюжине полетов «Шаттлов», о старте беспилотного аппарата «Клементина», подтвердившего наличие замерзшей воды на Южном полюсе Луны, о комете Хейла – Боппа, удостоившей Землю очередным пролетом; о посадке на Марс аппарата «Патфайндер» и выхода «Глобал Сервейор» на орбиту вокруг Марса. Он отметил, что на торжестве присутствует летчик, воздухоплаватель и искатель приключений Стив Фоссетт, а также Пит Уорден, инженер из DC–X Билл Гаубатц и заместитель руководителя программы «Клементина» Стью Нозетт. Присутствовали и родители Питера, Гарри и Тула, пожертвовавшие $25 000 в связи с принятием их в члены «Нового Духа Сент-Луиса».

Тут стоявшему на возвышении Керту передали какую-то бумагу. Читая ее, он поднял голову и оглядел толпу. Он сказал, что собирается сделать заявление. Неожиданная новость состояла в том, что кто-то из присутствующих в аудитории только что купил не один, не два и не три, а четыре членства в сообществе «Нового Духа Сент-Луиса», потратив на это $100 000. Керт сказал: «Это пожертвование от одного любителя сюрпризов. Вы уже знаете его как большого писателя, автора таких книг, как «Охота за “Красным Октябрем”», «Красный шторм поднимается», «Игры патриотов», «Прямая и явная угроза», «Без жалости». Но многие ли из вас знают, что начинал он скромным страховым агентом? А сейчас он вложил деньги в Rotary Rocket – это один из конкурентов XPRIZE. Он совладелец Baltimore Orioles. Личных контактов с военными у него больше, чем у большинства стран. Сегодня он должен положить конец слухам о том, что на самом деле XPRIZE – это плод тайного заговора, организованного просочившимися сюда инопланетянами». Он сделал эффектную паузу. «Хотите знать его имя? Это Том Клэнси».

Держа в руке стакан с каким-то напитком, Клэнси поднялся на трибуну и сказал:

«Позвольте мне рассказать вам одну историю. 20 июля 1969 года. Помните “Аполлон-11”? Для меня это была, можно сказать, ночь арбузов. Я ехал домой, и по дороге мне повсюду попадались арбузы. В конце концов я догнал этот трактор и увидел, что арбузы вываливаются у него сзади. Но я не об этом. День 20 июля стал великим днем для американцев. В этот день НАСА действительно проявило себя с лучшей стороны. В НАСА работают хорошие, умные люди, но они работают в системе, которая не награждает людей за достижения. Правительство фактически не работает.

Когда правительство хочет сделать что-нибудь умное, оно обращается к нам. Кто изобрел персональный компьютер? Правительство? Нет. IBM? Нет. Джобс и Возняк, в гараже, обоих из колледжей исключили! Ладно, чтобы построить ракету, нужен очень большой гараж, но я говорю о том, что именно таков американский подход к решению проблем. Разница между частным сектором и правительством в том, что мы обязаны работать эффективно. Если мы не делаем деньги, мы вылетаем из бизнеса. И нам нужно создать частную космическую индустрию».

Он продолжил: «Америка подарила миру демократию, права и свободы. Это свершилось здесь. И теперь наша задача как американцев состоит в том, чтобы вырваться в космос во что бы то ни стало. Прогресс зависит от людей неблагоразумных и нерациональных».

Закончил он так:

«Давайте веселиться! Я только что пообещал ребятам за это $100 000, потому что это здорово! Разве часто вам выпадает шанс войти в историю? Разве человеку часто удается увидеть что-то по-настоящему великое и сказать: “Я был к этому причастен”? Чтобы потом рассказывать внукам: “Я тоже в этом участвовал”. Теперь нам предстоит начать экспансию в новое измерение.

Мы делаем то, что считалось невозможным. Поэтому мы и собрались здесь. Люди думают о том, чего никогда еще не было, и говорят “Это невозможно!”. “Невозможно” означает, что сегодня мы пока не знаем, как это сделать. Но со временем мы с этим разберемся. Будущее – это то, что создаем мы сами».

Вечер заканчивался в атмосфере энтузиазма и славословий в адрес Тома Клэнси. Деньги были собраны, ночное мероприятие прошло успешно. Но достаточно крупного спонсора у Питера пока так и не было.

Первое, что сделал Питер после объявления об XPRIZE, – отправился в Сент-Луис к местному общественному деятелю Биллу Маритцу, который управлял компанией-миллиардером Maritz Inc., разрабатывавшей программы стимулирования внутрифирменных продаж для других компаний, включая General Motors. Питер и Грег Мариньяк считали, что Маритц будет идеальным титульным спонсором, поскольку он знал об XPRIZE, а его компания специализировалась на конкуренции на основе стимулов.