Теперь Питер и Безос сидели в кабинке закусочной, отделанной темным деревом. Питер, который был на три года старше Безоса, объяснил ему идею XPRIZE, рассказал о командах-участницах и показал чертежи летательных аппаратов. Потом перешел к характеристикам и описанию двигательных систем. Безос внимательно слушал его и задавал весьма сложные в техническом отношении вопросы. Они поговорили о Джерри О’Ниле, который работал в Принстоне, когда Безос был здесь студентом, и об их общих взглядах на долгосрочные программы освоения Луны и использования ресурсов, имеющихся в космосе. К концу разговора Питер понял самое главное: Безос не собирается финансировать XPRIZE. Будучи инженером, Безос не хотел просто спонсировать космический полет: он хотел сам участвовать в воплощении собственной мечты в жизнь. Он хотел собрать группу умных и талантливых людей, способных спроектировать и построить его собственный звездный корабль. Безос сказал Питеру, что Amazon для него – это просто средство, позволяющее получить достаточно денег, чтобы слетать в космос. Чем больше денег заработает Amazon, тем больше будет у него шансов прорваться в космос. Сейчас он концентрирует свое внимание на Amazon. Когда они уже встали, собираясь уходить, Безос взял чек. Питер заметил, что Безос разорвал счет и оставил его на столе: он давно уже не занимался такой ерундой, как оплата еды.

Они расстались, договорившись не терять связи друг с другом. Итак, еще один миллиардер, влюбленный в космос, «прокатил» Питера. Питер в очередной раз ощутил разочарование, но чувствовал, что если с XPRIZE ничего не выйдет, то Безосу хватит денег и воображения, чтобы в один прекрасный день все-таки взлететь в космос. Питер побрел вверх по холмистым улицам Сиэтла. Моросящий дождь вскоре превратился в ливень. Зонта у него не было.

Кинодеятель Боб Вейс обратил внимание на то, что, с кем бы Питер ни разговаривал, он говорил об XPRIZE. Он ходил от двери к двери, как евангелист, пытающийся завоевать новые сердца. В первый раз они встретились в Нью-Йорке много лет назад, и тогда Питер взволнованно рассказал Бобу о сценарии, который он написал и который намеревается продать в Голливуд, чтобы финансировать XPRIZE. Питер полагал, что сценарий сначала принесет несколько миллионов сам по себе, а потом, когда по нему снимут фильм, – еще несколько. Боб некоторое время слушал его, двигая очки на переносице, а потом начал объяснять ему, что такое Голливуд и как там крутятся деньги. Ему было жалко разуверять Питера с его «фантастическими представлениями об экономике кинопроизводства».

Боб объяснил Питеру, что, даже если ему удастся продать права на экранизацию, шансы на получение сколько-нибудь серьезных денег чрезвычайно малы. Вместе с тем Боб оценил Питера как человека чрезвычайно оптимистичного и к тому же имеющего в душе то, что Боб называл «внеземным устремлением». Его тянуло с планеты вверх. У Боба был тот же самый пунктик, и он захотел помочь Питеру реализовать его мечту, воплотив научную фантастику в жизнь. Боб приехал из Голливуда, где его работа заключалась в сотворении альтернативной реальности. История Питера Диамандиса и его проекта XPRIZE как раз и требовала чего-то подобного. Словом, с момента их первой встречи Боб не за страх, а за совесть, по максимуму, занимался проблемами XPRIZE, пока его жена не напомнила ему, что у них есть дети и что они учатся в частной школе. Тогда он вернулся в кинематограф, чтобы заработать денег (а потом снова вернуться к XPRIZE).

После того объявления «под аркой» в 1996 году прошло уже около трех лет, и для XPRIZE была собрана почти вся сумма, позволяющая проекту оставаться на плаву. Питер предпринял не менее 50 попыток уговорить предполагаемых спонсоров. Он встречался с руководителями компаний Sony, Chrysler, Anheuser-Busch, Rolex, Breitling, Ford, FedEx, Airbus, Northrop Grumman, AOL, Discovery, Enterprise, Nissan, Xerox – всех не перечислить. Везде были только отказы. Затея с членством в «Новом Духе Сент-Луиса» позволила проекту XPRIZE выжить, помощь от Тома Клэнси тоже пришла в самое что ни на есть нужное время. Но новых членов сообщества становилось все меньше и меньше, и теперь XPRIZE изредка удавалось получить $25 000 то там, то здесь. Питер чувствовал себя так, как, наверное, чувствуют себя игроманы: ему нужно было или сорвать джекпот, или разориться. Промежуточных вариантов не было.

Возвращаясь домой в Сент-Луис после очередной поездки, Питер прошелся по офисам XPRIZE, расположенным недалеко от аэропорта Сент-Чарльз, и проверил сообщения, оставленные его помощником. Перебирая бумажки, он вдруг прочитал в одной из них: «Из First USA звонили насчет пожертвования». Он усмехнулся и подумал: кто же это просит нас о пожертвовании? Он уже начал комкать записку, собираясь ее выбросить, но в последнюю минуту решил все-таки связаться с помощником, чтобы получить более подробную информацию.

На следующий день его помощник принес многообещающие новости. Банк First USA не просил о пожертвовании, а хотел сделать пожертвование в адрес XPRIZE. Руководители банка, базирующегося в Бостоне, по-видимому, прочитали в Christian Science Monitor сообщение о торжественном мероприятии XPRIZE, на котором Том Клэнси пожертвовал $100 000, и пожелали встретиться с Питером для обсуждения возможной сделки.

Договорились встретиться в течение недели в Научном центре Сент-Луиса. Питер встретил там Грега, Эла Керта и Дуга Кинга. Все четверо стояли у тротуара, когда четыре руководителя банка First USA, одетые в черные костюмы, вышли из черных лимузинов (так что Питер сразу же идентифицировал их как «людей в черном»). В ходе беседы представители банка сказали Питеру, Грегу, Элу и Дугу, что они хотели бы создать кредитную карту XPRIZE. Они объяснили, что выпустили специальные кредитные карты для колледжей, ассоциаций выпускников, авиакомпаний и др. Они сочли, что сообщество любителей космоса достаточно велико, чтобы можно было привлечь новых владельцев карт. Они хотели получить доступ к спискам рассылки XPRIZE, к спискам пилотов и других сотрудников в сфере авиации, а также к спискам рассылки нескольких космических клубов и сходных организаций. Владельцы карт First USA XPRIZE получали бы шанс выиграть право на участие в полете, так или иначе связанном с космосом; планировались, в частности, полеты на ZERO-G, а также на российских реактивных истребителях МиГ. Владельцы таких карт могли бы также делать пожертвования непосредственно в адрес XPRIZE.

Сделку заключили быстро, и она оказалась весьма существенной. Банк First USA, рассчитывавший получить значительные доходы с помощью карт XPRIZE, согласился взять на себя половину призовой суммы, но с оговоркой: эти 5 миллионов могут быть выплачены победителю только в том случае, если приз будет присужден ему до определенной даты – 17 декабря 2003 года, сотой годовщины исторического полета братьев Райт. И второе: никаких выплат не будет, если Питер не найдет еще 5 миллионов.

Вернувшись из поездки в Сент-Луис, Питер надел кроссовки и собрался в тренажерный зал. Его переполняли смешанные чувства. С одной стороны, он с чистой совестью мог сообщить командам-участницам, что половина суммы 10 миллионов долларов найдена. С другой стороны, титульного спонсора у него по-прежнему не было. Тем не менее после бесконечных «нет» вдруг нашелся кто-то, кто взял и сказал «да».