Через 15 минут Брэнсон спустился по лестнице и, тепло улыбаясь, поприветствовал их. На нем были брюки цвета хаки с его собственной торговой маркой и белая рубашка. Он выглядел отдохнувшим и спросил, что они думают о новой услуге – предоставлении мотоциклов-лимузинов. Питер, сильно волновавшийся перед этой встречей (Брэнсоном он по-настоящему восхищался), начал речь с откровенного расхваливания мощи Virgin XPRIZE и подробно рассказал о некоторых претендентах и вероятных участниках.

Брэнсон сказал, что он побывал в Мохаве несколько лет тому назад, чтобы встретиться с Бертом Рутаном и узнать, что он думает относительно использования герметичных капсул на воздушных шарах. Питер, захвативший с собой макеты логотипов Virgin XPRIZE, рассказал Брэнсону о Чарльзе Линдберге и истории приза Ортега. Брэнсон заинтересовался этим и сказал, что идея ему понравилась. Его тянуло в космос, как подростка, а когда «Аполлон-11» сел на Луну, ему было 19 лет. У Брэнсона было несколько любимых цитат о космосе, в том числе из Карла Сагана, о богатствах космоса: «Общее число звезд во Вселенной больше общего числа песчинок на всех пляжах планеты Земля».

Эрик говорил о миссии Space Adventures, состоящей в том, чтобы расширить людям доступ к космическому пространству, предлагая им кратковременное пребывание в невесомости, суборбитальные экспедиции и орбитальные полеты на российских аппаратах. И тут Брэнсон задал вопрос, который застал Эрика врасплох. Миллиардер поинтересовался, действительно ли существует рынок космического туризма. Ведь до сих пор ни одно частное лицо никогда не взлетало в космос на коммерческой ракете. Частного космоса как отрасли промышленности сегодня просто нет.

– Этот рынок правда существует? У нас достаточно людей, желающих подняться вверх и там поплавать? – спросил Брэнсон. – Сам-то я, конечно, полетел бы, но я ведь вроде как сумасшедший.

Питер слушал его и думал, что Брэнсон, конечно, сам знает ответ и просто выступает в роли адвоката дьявола. А Эрик думал, что Брэнсон всерьез сомневается в существовании такого рынка. Питер и Эрик приводили разные факты, подтверждающие наличие в обществе интереса к частным полетам в космос. В 1958 году издательство Bantam Books печатало на задних страницах мягких обложек научно-фантастических романов «бланк бронирования мест на межпланетные полеты». Таким образом читателям предлагалось зарезервировать для себя места для участия в будущих межпланетных полетах. Информация о претенденте и выбранном им пункте назначения должна была храниться до тех пор, пока не появится соответствующая технология, позволяющая выполнить подобный заказ. В ответ тогда поступило более 250 000 заявок. Через 10 лет, когда программа «Аполлон» была в самом разгаре, Pan Am Airlines предложила бронировать места для полета на Луну – записалось 93 000 человек. В 1985 году сотни людей по предложению бюро экзотических путешествий Society Expeditions депонировали по $5000 для частного полета на околоземную орбиту. Вскоре богатые люди стали присылать и более крупные чеки. Когда НАСА отказалось продавать Society Expeditions места в «Шаттлах», эта компания наняла Гэри Хадсона для проектирования и постройки частного космического корабля. Но после взрыва «Челленджера» ажиотаж стих.

Брэнсон слушал и кивал головой. Он был мечтателем – и эти парни были мечтателями. Однако при создании компаний он не обязательно руководствовался наличием соответствующего рынка. Он создавал компании из более простых побуждений: чтобы слушать музыку получше, чтобы приятней было летать, чтобы в джус-баре посетителям подавали свежевыжатый сок высшего качества, чтобы можно было быстрее добраться в Лондон из Хитроу. Просто если у него возникало какое-то желание, он полагал, что оно может возникнуть и у многих других людей. Например, он безусловно хотел слетать в космос. Теперь он смотрел на Питера и думал: «Все подсказывает мне, что я должен сказать “да”».

Несколько дней спустя, когда Питер уже вернулся в США, он получил ответ через людей Брэнсона: Доктор «Да», как тогда называли Брэнсона, сказал «нет»… Питер испытал шок. «Если даже Ричард Брэнсон сказал “нет”, кто же тогда вообще скажет “да”?» – горестно думал он.

В начале 1999 года Питер отправился в Сиэтл, чтобы встретиться еще с одним боссом-миллиардером, который, казалось, идеально подходит на роль спонсора XPRIZE, – с Джеффом Безосом, руководителем невероятно быстро растущей компании Amazon.com. Этой компании, занимающейся электронной торговлей, еще не было пяти лет, а ее общая рыночная стоимость уже превышала $30 млрд. Ее акции росли на тысячу процентов в год, так что стоимость этой компании с базой в Сиэтле уже превысила стоимость такого гиганта и обладателя «голубых фишек», как Texaco. В свои тридцать пять Безос «стоил» как минимум $9 млрд и тоже мечтал о космосе. Питер и Безос обменялись электронными письмами, и Безос согласился на встречу, но предупредил, что настолько занят, что «пытается оптимизировать свой зуб прямо во время чистки зубов».

Питер ничего не мог изменить, но его надежды вспыхнули снова. В детстве Безос с религиозным трепетом смотрел «Звездный путь», а в перерывах играл в Спока или капитана Кирка. В своей прощальной речи после окончания школы он говорил о необходимости создания на орбите колоний для миллионов людей, чтобы «сохранить Землю». До окончания Принстона в 1986 году с дипломами (с отличием!) инженера-электрика и специалиста по вычислительной технике Безос возглавлял группу SEDS в местном университетском городке. Питер и Безос вращались в одних и тех же кругах, но до этого никогда не встречались.

И вот теперь они собрались позавтракать вместе в закусочной в центре Сиэтла. Безос, «человек года» по версии журнала Time, был одет в джинсы и носил часы, которые 36 раз в сутки сами автоматически сверялись с атомными часами. Смеялся он своеобразно и весьма свободно. Они говорили об их общем интересе к космосу, а также о работе SEDS в Принстоне. Здешнее отделение SEDS устраивало вечерние просмотры 16-миллиметровых фильмов, заказанных в НАСА и посвященных истории программы «Аполлон», а по пятницам – вечерние просмотры фильмов про Джеймса Бонда. Они продавали билеты по 2–3 доллара, и иногда удавалось получить несколько сотен долларов. Деньги поступали также от поездок на аэрошоу и экскурсий в Смитсоновский национальный музей авиации и космонавтики и на близлежащие базы ВВС. Они посылали студентов на симпозиумы, посвященные Роберту Годдарду, и проводили в кампусе широкие опросы – в частности, спрашивали студентов о том, как они относятся к космической программе США.

Подобно филиалам SEDS в других местах, отделение в Принстоне практически превратилось в сообщество студентов-единомышленников, старавшихся побольше узнать о космосе и планировать такое будущее, в котором космос играл бы намного большую роль. В итоге оказалось, что на регулярные собрания, проводившиеся в холлах и в свободных помещениях студенческого общества Принстона, приходило около двух десятков человек. Самое большое собрание состоялось после речи президента Рейгана о защите от ядерного оружия с помощью противоракетного щита. Тут же была сформирована соответствующая инициативная группа, и вскоре состоялось совещание по этому вопросу, в котором участвовали сотни людей, в том числе и высокопоставленных военных.