Он сухо попрощался с другими вампирами и отправился пешком в свое поместье, стараясь не торопиться. Ведь его ждали две ненавидящие его женщины, с которыми он сошелся только по собственной глупости и по воле отца. А любил ли он хоть одну из них? Иван уже не знал, как ответить себе на этот вопрос и стоит ли отвечать. Есть вещи, над которыми лучше не думать.

Лира и Владлена встретили его в Малой столовой, где начали ужинать без него.

Иван вошел в узкий длинный зальчик и хотел, было, вспылить, увидев их в их дерзких нарядах современного кроя. Где они только нашли такие вещи?! Узкие обтягивающие штаны из заморских тканей, короткие рубашонки без рукавов, туфли на неприлично высоких каблуках. Где они только достали такую похабщину?!

Он хотел было уйти, но женушки заметили присутствие Ивана. И тогда Лира резво вскочила на ноги. Подошла к нему, поклонилась.

— Государь наш, Иван, — ласково сказала она, хотя в золотых глазах плясали озорные черти. — Не вели казнить, вели слово молвить.

Она что, издевается?! Иван поджал губы и молчаливо ждал.

— Скоро в этом замке ты услышишь топот двух пар ножек, — сообщила Лира с жестокой улыбкой на прекрасном лице. — Я стану матерью полукровки. И Влада станет тоже. Кстати, к Владушке сестренка чаропортировала, ты ведь не против? Погостит немного…

Новый царь Сумеречных Владений продолжал молчать. Новость оглушила его и ошарашила. Он не знал, что ответить своей жене, а между тем вторая жена подошла и встала рядом с первой. Обняла ее сильной рукой за плечи. Вот этого Иван совсем не ожидал — ему-то казалось, они в глубокой ссоре и ненавидят друг друга!

— А если ты попытаешься избавиться от детей, как это сделали мои родители, то я тебе шею сверну, государь, — мрачно изрекла Влада.

— Да вы! — у него внезапно прорезался дар речи. — Да я! Все! Убирайтесь прочь, с глаз моих! Или нет… лучше я сам уйду!

И он оставил жен наедине друг с другом, оглушительно хлопнув дверью.

Надо же, какие гадины! За его спиной! Пока он в трауре и скорбит по отцу!

Иван велел слугам принести ужин в свою комнату, и тут его внезапно осенило. А чего он, собственно, ожидал? То, что молодые жены могут забеременеть в первые же ночи, было понятно. И ничего страшного в этом нет. Но Лирин взгляд Ивану очень не нравился. Эти вздорные стервы наверняка затеяли какую-нибудь гнусную каверзу, чтобы сжить его со свету белого. И остаться благородными вдовами. Да?!

Нет!

Он точно не допустит того, чтобы злые ведьмы правили Дремучим Лесом. Это будет несправедливо по отношению к памяти отца и всей вампирской братии. Да и умирать Ивану совсем не хотелось. Но что он сделает сейчас, когда эти чертовки вынашивают его детей?

Наскоро съев мясо с кровью, Иван в ярости швырнул в стену золотое блюдо. Оно врезалось в камень, отлетело и упало на пол со звоном. Душа вампира сжалась от тоски и ужаса. Что он творит? Что делает?! Другой бы радовался потомству, а не бесновался Леший пойми от чего!

За окнами быстро стемнело. Зимний лес сгустил над поместьем стужу, холод, смерть. Глухо завывал в трубах ледяной ветер, и на застывшем сердце Ивана было неспокойно. Он лежал с закрытыми глазами, но не спал. Вампиры не спят, для набора энергии им достаточно просто провести ночь в постели, и только. Иногда дремота нападала, но это просто остатки человеческого существования, еще не покинувшие вампира насовсем.

— И тебе это нравится, Иван? — негромко спросил голос совсем рядом.

Царь не испугался. Просто спросил, не открывая глаз:

— Кто тут?

— Дух Бранимира Орловского. Последний из славного рода Орловских. Был казнен в Китеже…

Каждое слово дух мертвеца тянул с мерзкой монотонностью. В воздухе веяло гнилью и сыростью. Пугливый человек или маг давно бы попытался покинуть это место, но Иван продолжал лежать с самым преспокойным видом.

— Я слышал от отца, что прославился ты гадкими делами и предательством рода волшебного. Нет прощения твоей душе поганой.

Бранимир немного помолчал:

— Так тебе нравится, что женщины тобою помыкают?

— Нет! — рыкнул уязвленный Иван.

— Так к чему лежать и бездельно думать? Эти негодяйки — твои женушки — портили мои планы еще когда учились в школе. А потом их стараниями я и вовсе головы лишился.

Иван помолчал, собираясь с мыслями. Он не знал, что лучше: прогнать надоедливого призрачного болтуна восвояси или продолжать слушать, распаляя накопившуюся внутри злобу.

— И ты лишишься жизни по их вине, государь Иван. Однажды ляжешь спать, а тебе в грудь вобьют кол осиновый.

— Я не ложусь спать.

— Значит, другое средство придумают. Ах, знаю, они обе в тягости. Чувствуют свою безнаказанность, потому что дружны с твоей сестрицей и ее женишком Рейтом.

— И… — голос предательски сорвался, — чего ты хочешь?

— Помоги мне, — голос призрака из настойчивого снова стал вкрадчивым. — Свергни Альвиана и Елену. Они к власти рвутся. В глазах китежан они герои. Архимаг и архимагиня…

— Я, как царь, могу посодействовать, — откликнулся Иван после коротенького размышления. — Но долг платежом красен. Какую услугу окажешь ты мне?

— Я-то? — голос в темноте хохотнул. — Помогу тебе узнать, кто отца твоего порешил.

— Отлично. Хороший обмен.

— Добро. Добро, Иван-государь.

Раздался негромкий хлопок, и призрака как не бывало — как и запаха тлена. Иван повернулся на другой бок и чутко задремал, чтобы восстановить духовные силы, собраться с мыслями, принять единственно верное решение.

Вдруг кто-то чаропортировал рядом с его постелью, и разозленный Иван резко сел.

— Да кого еще нечистая принесла?! — завыл он гневно.

Высокая белокурая женщина в длинном синем платье стояла к нему боком и зажигала свечи. На стене заплясали огромные неровные тени, рыжее пламя осветило холодную комнату.

— Ну и склеп у вас, государь, — сказала гостья с кривой усмешкой, повернувшись к нему. — Меня зовут Ильмара. Бывшая архимагиня. Бранимир очень настойчиво посоветовал мне обратиться к вам за помощью. Видите ли, он виновен в моей отставке. Я хочу вернуться на пост. И вытеснить вашу сестру.

Иван смотрел на нее и слушал вполуха.

Он был настороже.

За плотно закрытой дверью стоял живой и теплый человек.

* * *

Вера Лаврова, недавно чаропортировавшая из самой Чехии в гости к сестре, замерла возле входа в комнату Ивана. Она боялась мужчин и не понимала, как Влада, ее сильная и умная сестра, связала себя браком с царственным вампиром. Слишком много у бедняжки теперь будет запретов и правил в жизни, а ведь Влада очень свободная и