Я ощутила стальные объятия, сдавливающие плечи не хуже тисков. И вот уже меня тащат в сторону, подняв глаза, я узнала короля. Его лицо хмуро, глаза горят тёмно-синим огнём. Мне хочется протянуть руку и дотронуться до его щеки, но я не смею.

Проявление его Дара было столь мощным, что я съёжилась, почувствовав чужую Силу. И не одну. В воздухе витало напряжение, словно перед грозой.

Спросить я не успела. Меня, словно вещь передали на хранение Пьерсону, вынырнувшему из тумана.

— Постойте, ваше величество, — закричал он, вытирая рукавом кровь с рассеченной брови. Меня снова толкнула какая-то тень, тут же кляксой растворившаяся во Мгле.

— Что происходит? — спросила я, пытаясь перекричать визг, который, как сирена, был повсюду. Или только в голове?

Пьерсон приобнял меня, как бы защищая, и оглянулся, видимо, ища кому бы надёжному поручить заботу обо мне. Но никого не было, хотя все находились здесь.

Я чувствовала себя призовой лошадью, всё жизнь готовящяйся скакать по кругу на арене цирка и волею небес попавшей в гущу настоящей битвы.

— Они сделали шаг. Напали, — коротко бросил Пьерсон, продолжая держать меня за плечо и закрыв глаза. Он пытался настроить собственный Дар, позволяющий создавать масштабные иллюзии. Хотел одурачить врагов? Так ведь это не девушки из приграничных земель!

Не успела я это подумать, как мой собственный Дар ожил, указав на столь мощный выплеск, что я еле удержалась на ногах. Во рту появился металлический привкус крови.

Руки горели, как в огне… Я чувствовала, что стоит захотеть, и никто не будет в силах удержать меня. Даже такой маг, как Пьерсон. Сейчас он открыл глаза и пристально смотрел на меня, будто хотел проникнуть в мысли. Или видел в глубине глаз что-то отличное от того, к чему привык.

— Я знаю, где она, — прокричала я и, с лёгкостью высвободившись из железной хватки, метнулась в туман, ускользнув из-под охраны, не ожидавшей такой прыти.

Я уверенно шла по следу, не обращая внимания на окружающий хаос из звуков и мятущихся клякс, обозначающих тени людей. Где-то сбоку из густого молока тумана вынырнула белка Тиры. Сверкнув маленькими глазами-аметистами, она прытко скрылась.

По мере приближения к цели визг, звучавший в ушах, стал настолько громким, что казалось, я больше никогда не смогу слышать. Однако сейчас я шла по тонкому следу, ниткой стелящемуся в густом молоке, и не могла остановиться, даже если бы хотела. Дар тянул меня вперёд, чтобы наконец узнать источник столь мощного выброса энергии, пахнущей розовой водой и кровью.

Туман расступился, и я вновь вернулась туда, откуда начала сегодняшний путь. Пять кресел невест короля сиротливо жались друг к другу, будто мы были едины в желании дойти до финала. И это было правдой, только цели у всех разные.

— Я рада, что именно ты меня нашла, — произнесла одна из невест, и в её тихом голосе мне послышалась лишь бесконечная усталость. Я обернулась и посмотрела ей в глаза.

— Почему? — мрачно спросила я темноволосую соперницу. — Я, признаться, с самого начала подозревала тебя.

— Потому что ты достаточно сильна, чтобы найти заговорщиков. И в тоже время не настолько жаждешь власти, как Тира, — спокойно ответила Эрика и тяжело опустилась на ступеньки, ведущие к колоннам.

Сейчас она меньше всего напоминала всесильную заговорщицу, желающую поколебать устои государства. Ведь тот след, по которому я шла, привёл к ней.

— Значит, это ты вызывала видения? — спросила я, желая развеять сомнения, терзавшие душу.

— Какие именно?

Эрика выглядела настолько усталой, вымотанной, что с трудом отвечала на вопросы и время от времени переводила взгляд куда-то в туман, клубящийся за моей спиной. Лишь небольшой круг, в котором мы стояли, был очищен от клубов молочного дыма.

— С колодцем, — настроение противника передалось и мне. Я чувствовала глухое раздражение, внутренний голос ворчал, что сидящая передо мной девушка, прижимающая к лицу батистовый платок, на котором расцветали красные кляксы, совсем не моя цель.

Та покачала головой.

— Зачем ты всё это сделала? — спросила я, нахмурившись. Какая-то нелепая ситуация, в которой я не видела выгоды Эрики, а значит, той, кого все ищут, она быть не могла.

— Из-за долга, — девушка облизала пересохшие губы. Каждое слово давалось ей с трудом. — Из-за любви…

Я хотела расспросить её поподробнее. Но ноги сделались ватными, и я присела на край ближайшего кресла, чтобы не упасть. А запах розовой воды с примесью крови сделался настолько навязчивым, что стало трудно дышать.

Эрика подняла лицо и посмотрела таким чистым ясным взглядом, что все сомнения развеялись.

— Тогда зачем всё это? — прошептала я, не опуская глаз.

— Так надо. Я не могу рассказать.

В этот момент в круг вихрем ворвалась Тира. Не успела я что-либо сказать, как она, прошептав короткое заклинание, обрушила на Эрику тёмный луч. Тот в мгновенье обернулся верёвкой вокруг плеч девушки, сжав её и лишив возможности встать.

— Прекрати! Они и так не опасна, — вскрикнула я, но подняться не смогла.

— Это не тебе решать, — высокомерно ответила Тира. — Путы не причинят ей вреда, а остальных предохранят. Всё лучше, чем просто сидеть и болтать, сложа руки.

Туман начал рассеиваться и таять на глазах. В круг вбежала белоснежная белка и, забравшись по платью хозяйки, уселась той на плечо и свернулась калачиком, уменьшившись на глазах.

— Сюда, скорее! — Тира махнула рукой, и через пару секунд нас взяли в плотное кольцо безопасники, через строй которых первым протиснулся принц. Родимое пятно на лбу мужчины побагровело, а глаза метали молнии.

— Ваше высочество, — ахнула Валлин и присела в реверансе, будто находилась на светском приёме. Её совсем не заботил взгляд, которым удостоил её принц. Наверное, она дальновидно сделал вид, что не заметила его. — Я обезвредила Алую розу.

— Ваша осведомлённость просто поражает, ярла, — насмешливый голос короля застал Тиру врасплох. Она обернулась и склонилась ещё ниже.

Я нахмурилась, не понимая, о чём они говорят, чувствуя себя ребёнком, случайно подслушавшим взрослые разговоры. Однако сейчас мне было не до вопросов.

Если продолжать сидеть в присутствии особы королевской крови было наглостью и неуважением, то оставаться в кресле при появлении самого государя походило на безрассудство. Пошатываясь, я встала. На руку упали капли крови, но я не обратила внимания.

— Ваше величество, — произнесла я, стараясь говорить как можно спокойнее и увереннее. — Эрика невиновна.

Рагнар не стал меня слушать и едва удостоил взглядом.

— Уведите её, — коротко приказал он, и два безопасника двинулись было к пленнице, но принц опередил их.