Максим приблизился. Шаги слишком тихие для такого крупного мужчины. Он поднял руки.

– Тебе нужно успокоиться, девочка.

– Вы такие же мерзкие, как король!

– Нет. – Лоб Максима прорезала гневная складка. – Как только ты успокоишься, ты все поймешь. Король обладает большим влиянием и властью, и не следует вкладывать столько в руки одного человека. Уверен, ты это знаешь. Перед лицом его приказов мы не можем сделать ничего, кроме как подчиниться. Такова жизнь служителя короны.

– Тогда вы ничем не лучше его! Вы могли бы сделать хоть что-то, даже если бы это означало потерять жизнь. Вы могли что-нибудь сделать.

– И куда бы это нас привело? – вмешался Мадрид, сохранив самообладание. – Король просто заменил бы нас пешками, неуклонно выполняющими его приказы, и что потом? Не осталось бы никого, готового противостоять ему.

Выступите против него. Слова застучали у нее в голове, и она обмякла в руках Димы.

– Так этим вы занимаетесь, выступаете против него? Потому что мне кажется, что ваши слова ужасно похожи на оправдание геноцида.

Максим вздохнул, и его плечи поникли.

– Иногда, Тэмпест, во имя высшего блага у тебя нет иного выбора. Ты должен совершать ужасные поступки.

Нет, она в это не верит.

– Но дети…

– Подумай, сколько еще тысяч детей нам предстоит защитить! – сказал Максим, обхватив лицо Тэмпест, как будто прикосновение к ее щекам заставит девушку принять его точку зрения. – Ты не знаешь, что поставлено на карту.

Тэмпест закусила губу. Она не соглашалась с ним, и Максим ясно видел это на ее лице. Дядя ослабил хватку, печально улыбнувшись, и погладил ее по щеке.

– Я знаю, что ты не согласна. На самом деле это вполне в твоем стиле: не принимать тот факт, что ради добра нужно творить зло. То, что твои намерения честны, не обеляет твоих злодеяний. Но иногда… иногда действительно приходится делать все необходимое для защиты малышей.

Желание бороться оставило девушку, и она опустила голову от желания расплакаться.

– Отпусти меня, Дима.

Дядя отпустил Тэмпест, и она рухнула на пустую винную бочку, лежащую на полу рядом с маленьким окошком. Девушка уставилась на свои сапоги, а затем на город. Взгляд остановился на замке вдали. Именно такие оправдания и бездействие разрывали королевство на части.

– Малышам нужна защита короля, – прошептала она хриплым голосом. – И я планирую взять на себя ответственность за них.

– Думаешь, что сможешь изменить его? – Дима усмехнулся.

Тэмпест невесело рассмеялась.

– Нет.

Она отвернулась от окна и оглядела каждого.

Сначала Алекс, который выглядел слишком пристыженным. Несмотря на гнев, в ней взыграло искушение утешить его, но она была достаточно разумна, чтобы не делать этого. Он заслужил погрузиться во все то, что натворил. Дальше Дима, по лицу которого, как обычно, почти ничего нельзя прочитать, но Тэмпест знала его достаточно хорошо, чтобы распознать легкое напряжение челюсти, означавшее, что еще чуть-чуть – и он потеряет самообладание. Затем Максим, чьи глаза умоляли ее поверить во все сказанное и довериться им.

– Король угрожал вам? – прямо спросила она.

– Что именно тебя интересует? – осторожно спросил Дима.

Фраза сама по себе ответила на вопрос. Какие угрозы выдвигал король? Что настолько важно, что они пошли на подобные преступления?

– Итак, мы зашли в тупик.

– Похоже на то, – ответил Мадрид.

Она уставилась на пользующегося дурной славой Гончего. Он выдержал ее взгляд, и впервые она распознала в нем настоящие эмоции. Разочарование и что-то похожее на… беспокойство. Яростное такое.

О, заморозь меня, зима. Ну ты и тупица.

В голову пришла мысль о том, что сказал Максим о защите малышей. Она ведь их малышка.

– Как долго он шантажировал вас мной?

Никто не ответил.

Судя по их молчанию, он занимался этим очень долго. Желудок скрутило. Она согласилась выйти замуж за человека, который использовал ее безопасность и благополучие как средство для того, чтобы заставить хороших людей совершать совершенно чудовищные поступки. Поступки, против которых она возражала.

– Тэмпест, – очень тихо произнес Мадрид, наконец нарушив гнетущую тишину в комнате. – Я предложу только один раз. Мы спрячем тебя от короля. Он никогда тебя не найдет. Уверен, у тебя были веские причины согласиться на его предложение, но этот выбор приведет только к твоей смерти.

– Нет, если я доберусь до него первой.

Мадрид вздохнул.

– Я притворюсь, что этого не слышал.

– Мы всегда хотели уберечь тебя от его внимания, – добавил Дима, медленно кивнув. – У короля репутация человека, который избавляется от всех любовниц. – Он стиснул зубы. – Я похоронил слишком многих и не позволю тебе стать следующей, – отрывисто произнес он.

– Мы пытались этого избежать, – мягко сказал Алекс. – Но он положил на тебя глаз во время Испытания.

– О, так это я виновата, – выпалила в ответ Тэмпест, ощетинившись. – Моя вина в том, что вместо противника он подсунул мне льва, стоит добавить, в ожидании моей неудачи и смерти. А потом, когда я неожиданно выиграла, стала виновата в том, что он разыскал меня, понимая, что я не смогу сбежать. – Горло предательски сжалось. – И еще я виновата в том, что он навязывал мне свои ухаживания, понимая, что я не смогу отказать.

Максим, казалось, увеличился в размерах.

– Если он прикасался к тебе…

– Я могу постоять за себя.

Чаще всего. Но как долго это продлится?

– Мы ни разу не обвинили тебя, – вмешался Мадрид, спокойный, как всегда. – Мы не смогли уберечь тебя, первую женщину-Гончую, от его внимания. Мы просто… надеялись на обратное. Мы хотели, чтобы все было по-другому. – Он выпрямил спину, а выражение его лица стало еще серьезнее. – Но именно поэтому ты и должна уйти. Знаю, у тебя добрые намерения. Я не сомневаюсь, что ты постараешься укрепить свое положение и влияние в роли королевы. Но Дестин раскусит твой план, и к утру ты будешь мертва. Ты не можешь выйти за него замуж.

Тэмпест нахмурилась, отчасти чувствуя себя капризным ребенком.

– Почему бы и нет? – спросила она, ожидая, что ответ будет примерно таким: «Мы хотим тебя защитить».

– Потому что ты сведешь на нет всю нашу работу, – сказал Алекс настолько тихо, что Тэмпест подумала, что ей почудилось. – Тайную. Многолетнюю.

Она окаменела.

– Прошу прощения?

– Ты его слышала, – ответил Дима. – Ты влезла в нечто важнее всех нас. Годы планирования превратились в пыль за считаные месяцы после твоего появления на горизонте.

Тэмпест медленно моргнула. Ей никогда не приходило в голову, что у дядюшек может оказаться некий план. Как она могла быть такой слепой? За последние несколько месяцев девушка успела окрестить их предателями и монстрами, но недооценила их способности