назовешь. То, чего ему не хватало в утонченности, он восполнял энтузиазмом.

– Черт возьми, – пробормотала Тэмпест, когда очередной солдат принца рухнул на землю, оставив открытый участок слева от парня. Солдаты Хеймсерии падали, как мухи. Талаганцы, напавшие на них, оказались не просто ворами и разбойниками. Они были слишком эффективны в бою. Ее пальцы сжались на рукояти меча. Это дело рук Шута.

Снова какой-то солдат бросился на нее. Девушка встретила его атаку и ахнула, когда он поднырнул под ее защиту, полоснув по ребрам. Тэмпест резко втянула воздух и отшатнулась, радуясь, что на ней корсет, укрепленный сталью. Иначе ее бы выпотрошили. Мужчина вновь напал, но Тэмпест уже подготовилась, размахивая оружием. Их мечи скрестились, и девушка зарычала, чувствуя, как скользят по земле сапоги. Мужчина плюнул в нее, а потом его глаза расширились. Рот его приоткрылся, ноги подкосились. Тэмпест отскочила, обхватив рукой ребра, судорожно дыша. Кто-то пустил в него три стрелы.

Предназначались ли они ей? Она встретилась взглядом с Оборотнем, держащим лук. Женщина улыбнулась и развернулась, встречая надвигающуюся атаку. Ответ на вопрос отрицательный. Союзница. На время. Тэмпест перевела взгляд на мужчину, и сердце сжалось при виде огромного серебряного кольца у него на пальце.

Волчье кольцо.

Гончий. Она сражалась с Гончим. И это закончилось для него смертью.

Один из твоих людей. Кто ты теперь такая?

Тэмпест подняла меч, несмотря на боль в ребрах, и ринулась вперед. Оборотень с бараньими рогами взревел и бросился в атаку. Тэмпест уперлась ногами и издала в ответ гортанный, мстительный рев, которым мог бы гордиться Брайн.

Наследный принц обернулся на крик. Облегчение с легкостью считывалось на его перепачканном грязью лице, когда он понял, кто она такая. Благодари звезды, мальчик, за то, что я защищаю тебя. Она сможет это сделать. Защитить принца. Стать королевой. Защитить людей.

Мозг перестал работать, она превратилась в ту, какой ее всегда учили быть. Один человек. Два, три, четыре. Некоторые из нападавших отличались опытом, вне всяких сомнений, но она Гончая, натренированная Темным Двором. Она смертоносна.

Небрежно улыбающийся принц снова споткнулся.

– Тэмпест! – закричал он, размахивая мечом, как ребенок. – Я так…

Копье вонзилось ему прямо в грудь. Молодой человек сделал вдох, и кровь окрасила его губы.

Зрение Тэмпест помутилось, затем прояснилось.

– Нет! – закричала она, роняя меч и стягивая со спины лук. В считаные секунды она уложила нападавшего. Тэмпест перебросила лук через плечо и выдернула меч из снега, тут же сократив расстояние между собой и принцем. Молодой человек упал на колени, потянувшись руками к древку копья. В его слишком ярких глазах плескалось неверие, и он выдернул оружие.

– Не делай этого! – скомандовала Тэмпест.

Принц судорожно вздохнул и уронил копье на залитый кровью снег. Девушка успела подхватить его прежде, чем он упал.

– Оцепите периметр! – взревела она оставшимся охранникам, образовавшим вокруг них круг. Тэмпест прижала подол своего плаща к ране принца, понимая, что это не поможет.

Кровь пузырилась на его губах, лицо побелело. Алая капля упала на покрытый пеплом снег, затем еще одна и еще. Тэмпест плакала.

– Все будет хорошо, – успокаивала она.

– Я… не… – начал принц, хотя слова были едва слышны из-за пересохших губ. – Не хочу ум-умирать.

Тэмпест пригладила его волосы и солгала: больше она ничего не могла сделать.

– С тобой все будет хорошо. С тобой все будет хорошо. Ты справишься. Просто не закрывай свои прекрасные глазки.

С принцем ничего хорошего не случится, но он не закрывал глаза, хотя это и не помогло. Его грудь прекратила движение, глаза остекленели.

Наследник короля погиб.

Тэмпест застыла на коленях, с принцем на руках, и простояла так, казалось, целую вечность. Мир замедлялся до тех пор, пока не стал похож на картину, написанную акварельной краской. Глухой рев эхом отдавался в ушах, но Тэмпест не сдвинулась с места, медленно покачивая наследного принца. Ей никогда не нравился этот парень, но и смерти она ему не желала. Страх в глазах перед тем, как смерть забрала его, Тэмпест будет помнить всегда.

Чья-то рука коснулась ее плеча, и девушка вздрогнула, тут же схватив кинжал. Спешившийся солдат поднял руки. Ему едва ли исполнилось восемнадцать. Что такой мальчишка делал в охране наследного принца?

– Миледи, – сказал он дрожащим голосом. – Вы ранены.

Тэмпест тупо уставилась на свое тело. Ее всю покрывала запекшаяся кровь. Из ран на руках и плечах медленно сочилась кровь. Тэмпест не чувствовала их. Возможно, от шока или от холода. В какой-то момент взошло солнце. Тэмпест медленно моргнула и оглядела поле боя, освещенное рассветом.

Это была настоящая резня.

Внутренности сжались в комок, и Тэмпест согнулась пополам. Ее сильно вырвало. Слезы навернулись на глазах, и девушка тяжело вздохнула. Тело дрожало, но она выпрямилась и вытерла рот тыльной стороной ладони.

– Позвольте нам обработать ваши раны, – сказал солдат, протягивая руку.

Тэмпест покачала головой и накрепко вцепилась в принца.

– Я не могу его оставить.

– Тэмпест.

Она смутно распознала голос. Он принадлежал одному из командиров батальона. Она помнила, как однажды боролась с ним, когда была помладше.

Командир бесстрастно посмотрел на юного принца, а затем кивнул ей.

– Если не обработать твои раны, они могут загноиться. Позволь нам позаботиться о принце и о тебе, а потом отправишься вместе с нами в столицу.

Пальцы сминали заледенелый бархатный плащ принца. В сказанном имелся смысл, но она не могла заставить себя сделать то, о чем просил мужчина. Девушка снова посмотрела в лицо принцу и закрыла ему глаза. Разгибая по одному пальцу зараз, она отпустила его и осторожно положила на снег. Ей потребовались все силы, чтобы подняться и удержаться на ногах. Командир посмотрел на нее и указал на то, что осталось от его батальона.

– Ты найдешь среди них целителя, а также лошадь в дорогу.

Тэмпест не улыбнулась и не кивнула. Чудо, что она могла переставлять ноги. Казалось, что маскарад состоялся целую вечность назад, но на самом деле прошло всего несколько часов.

И вместе с ними ушло так много жизней.

Оцепенение превратилось в ледяную ярость. Шут знал, что это произойдет. Их последний разговор тяжелым грузом висел у нее на плечах. Она не вернется к нему. Не после того, что он сказал. Не после подлой атаки, в которую ее втянули.

Ты предоставила ему информацию.

Тэмпест отмахнулась от этой мысли. Мужчины в ее мире то и дело создавали всем проблемы. Придется спасать всех самой.

– Ты сможешь.

Одна слезинка скатилась по ее щеке.

– Ты должна.