Игнац Пастораль облегченно откинулся на спинку кресла.

Бой еще продолжался, но он его больше не интересовал. Это и не бой вовсе, а избиение младенцев. Еще двое драконидов не выдержали испытание, но шестеро остальных бойцов дрались неистово и совершенно.

– Ваше мнение, господин Пастораль? – Антон Марвин был донельзя доволен. Аж противно!

– Я удовлетворен. Рекомендованные вами дракониды хороши. Остальные тоже молодцы. Но с ними еще надо поработать.

Пастораль поднялся и протянул руку для пожатия Марвину. Перебороть себя и пожать эту потную ладошку.

Бой на арене закончился. Меченые полегли все. Дракониды выстояли, оставив лежать на полу четверых. Полигон выглядел ужасно. Столько крови и мертвых тел!

Игнац Пастораль отвернулся и направился на выход…

Когда поступили первые сообщения о нападении на планетарную систему Сот, полковник Максимилиан Порохов находился в академии, просматривал черновой вариант плана предстоящих годовых учений, которые должны были пройти в конце осени на границе с Рейнской республикой. В общевойсковых учениях золотым беретам предстояло сыграть важную роль, которая по непонятным для Порохова причинам не отразилась в черновом варианте плана. Поэтому, вооружившись красным маркером, Максимилиан Порохов резал по живому, внося правки в план. На это он потратил несколько часов и собирался вернуться к работе завтра, когда поступил вызов от ректора академии Парма Высокого. С тех пор он не покидал Зал совещаний, куда каждую минуту прибывали новые люди, а также стекались текущие сводки из системы Сот.

Этого нападения никто не ожидал. Принадлежащая миру Рикоста планетарная система Сот находилась на самой окраине обитаемой галактики, вдалеке от Рейнской республики, империи Шароверов, Соединенных Штатов Америки и других государств человечества. Мир Рикосты считался спрятанным и самым безопасным в Содружестве. Военспецы присвоили ему третий уровень опасности, это означало низкую вероятность внутренних конфликтов и полное отсутствие внешней угрозы.

В Зале совещаний по приказу президента Содружества Двенадцати Миров был развернут Генеральный штаб, а верховным командующим был назначен адмирал Парм Высокий, который тотчас выписал приказ о назначении на должность первого заместителя – полковника Максимилиана Порохова.

Такое решение многим не понравилось. Были люди куда более достойные, чем Порохов, и при должности, и при регалиях, а он всего лишь полковник, к тому же еще и пороху не нюхавший. Не то что генерал-полковник Тоцц, который более двадцати лет провел на передовой, командовал не учебным, а реальным флотом, награжден Героем Содружества трижды. Или хотя бы спейс-генерал Теодор Морган, отдавший пограничным войскам лучшие годы своей жизни. Они были куда достойнее, чем этот выскочка, академический учебник – полковник Порохов. Так говорили многие, так шептались за его спиной. Порохову это не нравилось, но он терпел. Главное – не личный комфорт и душевное спокойствие, главное – кризис преодолеть, но он все же для очистки совести попросил у Парма Высокого пару минут для разговора с глазу на глаз и изложил ему свои сомнения. На что Парм Высокий посоветовал:

– Положить на все с пробором. И если что кому не нравится, то путь идет лесом, а мы его по законам военного времени.

Больше Максимилиан Порохов этот вопрос не поднимал.

Из планетарной системы Сот приходили тревожные вести. Четыре тяжелых крейсера, по классу близкие к «Гигантам» Содружества, вошли в систему изнутри, возникли как бы из ниоткуда, высеяли огромное количество быстрых штурмовых истребителей, которые атаковали спутники Сот и орбитальные верфи. В первые же минуты сражения были уничтожены восемь строящихся крейсеров. В срочном порядке от границ системы был отозван пограничный флот и стянут к планете. Это изрядно ослабило границы, где остались лишь спейс-крепости, сила, конечно, огромная, только неповоротливая. Если произойдет вторжение с любой из окраин системы, крепости способны остановить, задержать нарушителя границы, но произвести маневр, преследовать захватчика – на это они были не способны.

Сражение шло уже второй час, и просвета не было видно. К этому времени в Зале совещаний появилось новое действующее лицо – Игнац Пастораль, которого президент Кречетов назначил своим представителем в штабе. Неожиданное, пугающее назначение. Что этим хотел сказать Виктор Кречетов? Почему именно Игнац Пастораль? Многие задались этим вопросом, когда увидели лидера партии «Крылья», провозгласившей в своей программе разрушение Содружества и дарование мирам свободного плавания. Так в насмешку называли его идеи критики. Когда же на центральном экране Совета появилось усталое лицо Кречетова и он объявил о своем решении, командиры совсем перестали что-либо понимать.

– Разве можно предателя назначать своими глазами и ушами?

– Да этот ренегат и мать родную продаст, главное подороже.

– О чем думает Кречетов или совсем из ума вышел? – зашептались люди в погонах.

Игнац Пастораль вел себя скромно. Занял место в углу стола, попросил краткую сводку о ходе сражения и затаился.

Тем временем на экранах Совета появилась картинка системы Сот. Изображение нестабильное, рваное (в первую четверть часа истребители противника уничтожили два передающих центра на космических станциях «Солнечная» и «Лазурный»), но давало представление о том аде, что творился в системе.

Порохов просматривал сводку, поступавшую на его планшет, и краем глаза следил за трансляцией сражения. Главное, от чего зависит исход любой битвы, – разобраться в том, кто твой враг, в чем его слабые места, после чего нанести удар туда, где он ждет меньше всего. Они знали, как воевать с рейнцами и с шароверами, но не имели представления, как остановить неведомого врага.

Сейчас лучшие аналитики академии из действующей армии работали над анализом поступающих сводок и снимков, чтобы из груды информационного мусора откопать то маленькое семечко истины, которое поможет им уничтожить черных. Так в официальных отчетах Генштаба было решено именовать агрессора.

Сразу же, как только стало понятно, что вооруженные силы системы Сот не в силах противостоять черным, было принято решение перекинуть дополнительные войска к месту сражения. Ближе всех к системе находились шестая, девятая и двенадцатая секторальные группировки Рикосты. Шестую возглавлял адмирал Роман Выдра, и с его кандидатурой спасителя единогласно согласились все высшие чины Генштаба. Двенадцатую группировку возглавлял адмирал Серп Крикунов. К нему тоже ни у кого не нашлось претензий. А вот к командующему Девятой группировкой адмиралу Марку Лютому у половины командиров Генштаба были вопросы и претензии.

Марк Лютый суровый мужик, прямолинейный, как дуло торпедной установки. Он любому говорил в лицо то, что думал, ничего не скрывал и не юлил, как многие кабинетные командиры. За это его не любили и добились назначения в Девятую группировку, распложенную на окраине обитаемой галактики, у черта на куличках.