Наверное, это было бы правильно. Уйти и оставить ее здесь одну. Но я не смогла. Видеть жизнерадостную, гордую и яркую девушку такой сломленной лично мне было неприятно.

— Что написала Ее Величество? — спросила у нее, присаживаясь рядышком на кровать.

— Корвил, уйди!

Я вообще крайне непослушная особа и редко кого слушаю. Особенно сейчас, когда чувствовала, что нужна ей.

— Позвольте, я догадаюсь. Царица велела вам быть послушной дочерью, стать женой маркиза Райдера и не устраивать истерик?

Петрея вздрогнула, лицо исказилось, и сама она напряглась, что я точно думала — будет крик, ор и так далее. И даже была этому рада. Яркие эмоции, даже негативные, ей сейчас были нужны.

Но она вместо этого сразу поникла и спрятала лицо в ладонях. Плечи задрожали от сдерживаемых рыданий.

Принцесса плакала. Беззвучно, горько и безудержно. Впервые я видела ее такой и не знала, что делать.

Истерику я еще могла остудить, но вот слезы. Она ведь еще совсем ребенок, несмотря на романы, поведение. Каких-то восемнадцать лет.

Подсела ближе… потом еще. Помедлив, приподняла руки и осторожно опустила ей на плечи.

Не оттолкнула.

— Говорят, что слезы лечат, — произнесла тихо, аккуратно, почти невесомо поглаживая ее по спине. — Не знаю. Мне они никогда особо не помогали. Зато на внешности сказывались плачевно.

Петрея всхлипнула, и я притянула ее к себе. Девушка сопротивляться не стала и позволила себя утешить. Надо же как ей тяжело, если она позволила мне увидеть ее слабость и согласилась принять помощь.

— Но поплакать стоит.

Это длилось недолго. Петрея смогла достаточно быстро взять себя в руки. Встала, подходя к балкону и вытирая слезы ладошками.

— Что будет дальше? — спросила она, стараясь придать дрожащему голосу деловитости.

— Дальше все, как и договаривались, лишь с поправкой на место нахождения. Завтра прибудет портниха с тканями, ювелир. Начнется подготовка к балу. Вы не против, если к нашим урокам я привлеку герцогиню Архольд? Она более обучена премудростям этикета и жила в Сангориа все это время.

Это было рискованно, но девушка неожиданно согласилась.

— Хорошо.

— Так же в ближайшие дни вам предстоит познакомиться со своим будущим мужем. Неофициально. Официальное представление состоится на балу.

— Я помню. До бала осталось менее десяти дней?

— Восемь с половиной. Но мы справимся. Портнихе уже отсылали ваши мерки, так что завтра она прибудет уже с образцами… Вы справитесь, Ваше Высочество.

Она обернулась, блекло улыбнувшись.

— Конечно, у меня же просто нет выбора.

Так начались те десять дней, которые мы провели в замке, готовясь к балу в честь принцессы. Бал, кстати, тоже было решено провести в замке, поэтому суматоха среди слуг царила невероятная.

С Дереком я встретилась этим же вечером сразу после ужина.

— Ну и как мне с тобой разговаривать? — поинтересовалась я, присаживаясь в огромное кресло в его кабинете.

Вопрос вызвал легкий ступор у старшего брата.

— В каком смысле?

— Я просто сразу хочу прояснить, кто сейчас передо мной находится: герцог, интересующийся состоянием принцессы, или родной брат, вспомнивший, что у него есть младшая сестра?

Он усмехнулся и мелкие морщинки собрались вокруг глаз. Они не делали его старше, а скорее украшали, добавляли мужественности, но я все равно с тоской подумала о том, что он с каждым годом становится все больше похож на деда.

— А когда ты разговаривала со мной как с герцогом и выказывала соответствующее почтение? — поинтересовался он.

Долго думать не пришлось.

— Сегодня утром. Я даже назвала тебя светлостью.

— Точно, как я мог забыть столь великое событие?!

— Наверное, был слишком занят препирательством с Петреей.

Дерек улыбнулся еще шире.

— Я скучал без тебя, врединка.

— Неужели во всей Сангориа не нашлось человека, который смог бы мотать тебе нервы как я.

— Поверь мне, тебя превзойти невозможно, — отозвался мужчина и добавил уже тише и серьезнее. — Я скучал по тебе, Одетт.

— Я тоже скучала.

А брат продолжал внимательно меня изучать, словно пытался определить, что именно во мне изменилось за этот год, что мы не виделись.

— Ты счастлива?

Я видела, что ему важно слышать ответ на этот вопрос. Ни вопросы, связанные с Петреей, ни рассказ о нашем путешествии. А просто узнать, что я счастлива, выбрав свой путь.

Просто старший брат, для которого я навсегда останусь младшей сестренкой.

— Да. Я счастлива, Дерек. Мне нравится жить на Террико.

— Тебе много удалось добиться. Сплетни о Чайке дошли даже и до нас.

— Сплетен мне хватает в любом облике. Как Одетт Корвил, так и Чайки. Ты хорошо постарался скрыть мою личность от остальных. Даже Валкот не знал.

— Я должен был ему сказать?

— Не знаю, это ваши отношения. Но я благодарна, что ты этого не сделал.

— Я не знал, как ты отреагируешь на него, — признался Дерек. — Но Алисета выбрал герцог, я здесь совершенно не причем.

— Понимаю и одобряю выбор Марлоу, — отозвался я немного рассеяно, а потом добавила, понимая, что молчать смысла нет. — Я все знаю, Дерек.

— Знаешь о чем?

— О причинах, по которым ты так настаивал на моем браке с Валкотом. О мамином поступке, который она совершила, пытаясь удержать отца.

Пока говорила, я внимательно следила за его реакцией и успела заметить, как Дерек вздрогнул, будто окаменел и виновато отвел взгляд.

— Сет сказал?

— Да. Я знаю, что вы связаны клятвой, но он не мог поступить иначе. На меня начали охоту.

— Какую охоту? — тут же напрягся он.

И я все ему рассказала. О сангире, о его планах и произошедшем на озере. Ничего не утаила.

Дерек выслушал меня очень внимательно, не перебивая, лишь все больше мрачнел.

— Почему я узнаю об этом только сейчас? — спросил он, когда я закончила свой рассказ.

— А когда я должна была тебе это сказать?

— Это же очень серьезно. Сангир, кто бы мог подумать?!

— Его освободил тот обвал десять лет назад.

— Мы должны что-то сделать.

— Я завершила обряд на озере, убрала его привязку. Он больше не может воздействовать на меня.

— До следующего поцелуя.

Да, я знаю, что поступила тогда не очень умно.