— Ваше Высочество? Мы так рады вас видеть, — тут же пошел ему на встречу Дерек.

— Я тоже рад, старый друг. Вот решил заехать, узнать, как идет подготовка к балу, — сообщил он, намеренно игнорируя принцессу, которая сидела рядом со мной.

— Все хорошо, должны успеть все закончить точно в срок.

— Я в тебе не сомневался.

Великие, что он творит? Что за неуважение? Причем показательное!

Осталось лишь дождаться, когда Петрея не выдержит. Ждать долго не пришлось.

— Герцог Архольд, — пропела она невыносимо сладким голосом, поднимаясь со стула и подходя к ним. Надо сказать, уроки не прошли для нее даром. Выглядела она замечательно, двигалась изящно. Меня даже некая гордость взяла. — Вы не хотите представить мне этого господина?

Селина выразительно глянула на меня.

«Сделай же что-нибудь!»

Я ответила ей не менее красноречивым взглядом.

«И не подумаю. Становиться между двух огней! Пусть Дерек сам разбирается. Он же здесь самый главный и у него шкура толще!»

— Прошу прощения. Ее Высочество принцесса Петрея, позвольте представить вам Его Высочество маркиза Райдера.

А в ответ тишина.

Эти двое сверлили друг друга взглядами. Маркиз насмешливо-ироничным, Петрея возмущенным.

Кажется, у нас возникли неожиданные и очень крупные проблемы. Жених и невеста очень сильно друг другу не понравились и не собирались это скрывать. Наоборот они всячески демонстрировали это колкими фразами, двусмысленными репликами и многозначительными взглядами.

— Надо что-то сделать, — сообщила мне Селина вечером после того, как маркиз неожиданно сообщил, что решил остаться и погостить в замке еще на пару дней.

— А что ты прикажешь? Они же специально доводят друг друга.

— Я знаю. Но до бала осталось всего шесть дней. Мы должны помочь им.

И мы попытались. Честно.

На исходе третьего дня, я поняла, что больше не могу. Мы втроем как раз гуляли по саду, когда силы и терпение меня оставили.

— Извините, вы не возражаете, если я оставляю вас на пару минут? Сегодня прохладно, я принесу принцессе шаль.

— Конечно, леди Корвил, — отозвался маркиз.

Оставалось надеяться, что они не поубивают друг друга за эти десять минут. А я хоть чуть-чуть отдохну от этого и приду в себя.

Но когда я вернулась в сад через пятнадцать минут, то увидела совершенно неожиданную картину. Жених и невеста целовались!

Я сначала глазам своим не поверила. Может они душат друг друга, а у меня оптический обман зрения.

Но нет, они действительно целовались и были так увлечены процессом, что не заметили моего появления.

Пришлось возвращаться на десяток шагов назад. Громко покашлять, потопать ногами и только потом вернуться.

В этот раз расстояние между ними было более двух метров, и они старательно делали вид, что ничего не произошло. Стоило мне подойти ближе, как маркиз извинился и ушел, оставив нас одних.

— Вы ничего не хотите мне рассказать, Ваше Высочество? — осторожно спросила я, передавая ей шаль.

— Ты все видела.

— Случайно.

И извинятся за это я не собиралась.

— Я сама не поняла, как это произошло, — неожиданно призналась девушка, прижимая ладони к вспыхнувшим щекам. — Мы поругались. Сильно. Это было кошмарно. Просто ужасно. Он припомнил мне моих любовников, я перечислила его содержанок и подарки, которые он им дарил, включая недвижимость, с полным указанием адресов. Слово за слово, и я дала ему пощечину. Ох, Одетт, у меня до сих пор рука горит. А он… Я думала, что он тоже меня ударит, а вместо этого притянул к себе и поцеловал.

— Кхм.

— Меня никто так не целовал до этого! С такой ненавистью и страстью. Обычно мужчины меня боятся и относятся как к хрупкой вазе, опасаются слово лишнее сказать. А он… Хам! Невозможный человек! Просто кошмарный!

— Но вам понравилось? — улыбнулась я.

Петрея усмехнулась в ответ.

— Очень.

За вечерним чаем было непривычно тихо. Селина и Дерек недоуменно смотрели на венценосных особ, которые упорно молчали, стараясь не смотреть друга на друга. Я делала вид, что ничего не знаю.

Ну а поздно ночью маркиз Райдер под покровом темноты пробрался в покои принцессы.

— И что нам делать? — тихо спросил Дитер, который явился ко мне с сообщением о недостойном поведении жениха и невесты.

— А что ты мне предлагаешь? Явиться туда и устроить скандал? — фыркнула я, еще туже завязывая пояс халата.

Друг вытащил меня из постели и настроение у меня было соответствующее.

— Они там уж точно не в карты играют.

— Знаю. И уж точно не стану им мешать.

— А если он ее убьет? Они так скандалили.

— Сомневаюсь. Знаешь, как говорят, от ненависти до любви.

— Все равно… может, стоит проверить? — не слишком уверенно спросил молодой мужчина.

— Дитер, я не буду за ними подглядывать. Это неприлично. В конце концов, Петрея не юная дева и терять ей нечего. Пусть узнают друг друга… получше.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Это лучше их постоянных препирательств. Я даже рада, что все так завершилось.

Он кивнул и неожиданно спросил:

— Ты как?

— Нормально.

— А искра?

— Спит.

— Ясно.

А взгляд пробежался по мне, замечая тонкий шелк халата, босые ступни, распущенные волосы. И что-то мне не понравилось в его взгляде.

— Тебе пора идти, — заметила я, поднимаясь.

— Наверное, — ответил Дитер, но вместо того, чтобы уйти, внезапно оказался рядом, притянул к себе и поцеловал.

Это было неожиданно. Именно поэтому я не оттолкнула его, не ударила, покорно принимая поцелуй. А мужчина, ободренный моим молчанием, уже пошел дальше, сжав плечо, погладил руку и начал подбираться к груди.

— Не стоит, — тихо ответила я, отступая назад и поправляя воротник халата.

— Одетт…

Его глаза горели не только желанием и от этого было еще больнее.

— Дитер, не надо.

— Ты же знаешь, как дорога мне.

— Знаю. И ты мне дорог…

— Тогда почему?…

— Как друг. Пожалуйста, не надо переступать эту грань. Я все равно не смогу тебе ответить.

И он тут же нашел виноватого.

— Это из-за Валкота, да?

— Это из-за меня. Из-за того, что я испытываю к тебе лишь дружеские чувства. Не стоит все валить на него.