Прошёл уже месяц, как я перебралась от родителей в свою квартиру. В тот вечер, когда Аарон привёз меня из офиса СБЦ, мама всё-таки собрала братьев, отца и устроила праздник в тёплом семейном кругу. С одной стороны, я была рада увидеть дорогих мне людей, а с другой, до крика хотелось остаться одной. Я натянуто улыбалась, шаблонно вежливо благодарила за поздравления, врала про командировку на Танорг, о которой, разумеется, расспрашивали родные. И вроде бы мало что отличалось от той прошлой жизни до Ларка, когда я была рядовым тау-агентом СБЦ, но сейчас я чувствовала себя плохо смазанным ржавым флаером, который еле-еле летает с душераздирающим скрипом, но все почему-то делают вид, что всё в порядке. В каждом повороте головы отца, в каждом вскользь брошенном взгляде братьев мне чудилось, что вот-вот брезгливо сообщат: «Так и будешь врать всю жизнь родным? Не была ты ни на каком Танорге, и твои эмоции – сплошная фальшивка».

Последней каплей стал подарок Аарона. Коллега пришёл вечером, чем немало удивил, ведь его никто не звал, и достал из-за спины полупрозрачную коробку с сияющими цветами. Это оказались ювелирные розы, сплошь от жёсткого стебля до тонких лепестков выполненные из драгоценных муассанитов. На несколько секунд в помещении повисла тишина, которая почти сразу взорвалась всевозможными восклицаниями.

– Ого! – произнёс Нейтон, младший из моих двух братьев.

– Какая необыкновенная красота! – воскликнула мама, заглушая общий гомон.

– Даже представить себе не могу, сколько это может стоить, – тихо буркнул себе под нос отец, однако я расслышала его комментарий и мысленно согласилась с ним.

Подарок явно из дорогостоящих, несмотря на то, что эти драгоценные камни на Цварге весьма популярны. С трудом высидев ещё полчаса после вручения роз, я извинилась и, сославшись на усталость, удалилась в свою комнату. На утро же проснулась невыспавшаяся и красная от аллергии, выскочившей по всему телу. Понимая, что покупка и замена матраса вызовет массу вопросов, просто собрала свои вещи и уехала от родителей в собственную квартиру.

Я вновь провелась рукой по пластиковому рисунку стола, имитирующему дерево, но теперь после посещения Ларка я легко отличала подделку от натурального материала. Слишком симметричный мраморный рисунок, ни сучка, ни заусенца, а самое главное – искусственное дерево абсолютно гладкое и холодное. Деревянная мебель на Ларке, до которой мне доводилось дотрагиваться, шершавая и удивительным образом может долго хранить тепло.

Взгляд сам собой скользнул к драгоценным цветам. Они занимали немного места, не пахли, не требовали никакого ухода, но чем-то неуловимо раздражали.

Аарон посчитал нормальным потратить время на то, чтобы заехать в ювелирную лавку и купить странные цветы, но так и не нашёл за этот месяц окна в своём плотном графике, чтобы поговорить со мной. Несколько раз я порывалась рассказать ему о своих умозаключениях, о том, что Джереми ошибается насчёт возраста и количества хтэрров. Когда мы обсуждали песчаных червей ещё на Ларке, историк был уверен, что гигантским хищникам много тысячелетий, и сейчас из-за смены климата и расширения пустынь несколько штук проснулось. После взлома компьютера Арх-хана я была уверена, что дела обстоят ровно наоборот. Из-за появления хтэрров климат начал меняться, ядовитая слюна постепенно пропитала почву и превратила обширные территории в Сухие Пески. Чтобы спасти Ларк, бороться в первую очередь надо не с пустынями, а с самими хтэррами.

Всякий раз, когда я набирала Аарона, сухой женский голос сообщал, что бета-агент сейчас занят или находится все зоны доступа связи. В какой-то момент не выдержав, я взяла планшет и кратко изложила свои соображения шефу по электронной почте. Ответ пришёл спустя несколько часов, но весьма лаконичный и сухой. Шеф в первую очередь обратил внимание, что я всё ещё нахожусь в отпуске и должна готовиться к смене гражданского статуса, а не заниматься вопросами, которые меня более не касаются. Что касается моей теории, то он мягко дал понять, что считает её невозможной. Согласно исследованиям таноржцев, Вечному Лесу, которому в своём отчёте я приписала защиту от хтэрров, всего несколько сотен лет, тогда как хтэррам – десятки тысяч. Если бы всё было так, как я думаю, то песчаные черви захватили бы Ларк давно, ещё до появления лесов. Наверно, я слишком испугалась вида огромного хищника и потому преувеличиваю опасность. Самая большая проблема Ларка – это обыкновенные наступающие пустыни, и Цварг поможет Ларку как недоразвитой планете в составе Федерации в решении этой несложной, но объёмной задачи.

Я нервно кусала губы, понимая, что упускаю из вида что-то очевидное. Меня грызло изнутри неприятное чувство безысходности. Никто не хотел меня слушать, никто не хотел со мной разговаривать о Ларке, никто не воспринимал меня всерьёз. А время неумолимо шло день за днём, и я просто не знала, куда себя деть. Это было ужасно. По ночам я просыпалась от кошмаров. В моих видениях хтэрры размножились до таких количеств, что захватили планету, дети и женщины умирали от голода, а измученный сражениями и истощённый Арх-хан мучительно погибал от яда. Днями напролёт я бездумно расхаживала по своей квартире, не зная, что могу сделать. Тревога съедала, а вынужденное бездействие практически выворачивало душу наизнанку.

Забывшись, поднесла цветок к носу и втянула воздух. Не пахнут. Эти розы совсем ничем не пахнут. Поставила мёртвый цветок обратно в вазу и прикусила щеку с внутренней стороны, стараясь не вспоминать ароматные запахи цветов в деревне, смешанные с кедровыми орехами и молодыми липовыми почками. К горлу подкатил ком, но я усилием воли не дала себе расплакаться.

В этот момент тихонько провибрировал наручный коммуникатор, отвлекая меня от планшета. Одно новое сообщение от Канцелярии Аппарата Управления Цваргов. Хм-м-м… что им от меня нужно? Налоги в этом году я платила…

«Уважаемая Лейла Виланта!

Рады сообщить, что Ваше заявление на брак с Аароном Лоуталье одобрено. Церемония бракосочетания и оформление документов назначены на завтра в полдень. Просьба не опаздывать».

Несколько секунд до меня доходил смысл сообщения, прежде чем я почувствовала, как от волнения начинают дрожать не только пальцы рук, но и всё тело. «Брак одобрен! И не просто планетарной медицинской лабораторией по проценту совместимости, а на высшем уровне!» – лихорадочно крутилось у меня в голове. Горькая обида на несправедливость системы и наглые действия жениха, навязанного всё той же системой, взметнулись в душе ярким обжигающим пламенем. Я поймала себя на том, что от волнения ногтями раздираю в кровь покрасневшую кожу на кистях и шее. Аллергия, спавшая последние несколько дней, вновь проявилась и совсем некстати. Шварх! Всё некстати… всё! Так, спокойно, Лейла. Наверняка это какая-то ошибка. Не мог же Аарон так со мной поступить? Да и потом, свадьбу наверняка можно отложить…

Я прошлась по квартире взад и вперёд, вызывая Аарона. Надо с ним поговорить, объяснить, что я не готова… Будущий супруг не хотел брать трубку. Я зависла в прихожей, соображая, что ещё могу сделать, а затем решительно схватила планшет и вызвала аэротакси в головной офис СБЦ. Пока летела в душном пространстве флаера, чувствовала, как на меня находит волна беспричинного страха, сменяющегося волной чувства безысходности и отчаяния. «А ведь если Аарон очень долго будет на меня воздействовать, то добьётся своего», – внезапно осенила меня неприятная мысль, когда в очередной раз я прикрыла глаза, и в мыслях возникло лицо жениха. Мне показалось, что воздух во флаере раскалился, и я нервно почесала руки.