взгляд и онемела. Возле нас парил… дракон. О боги всего Тлен-Авива и Джапоны, дракон!

Его чешуя отливала сапфировым блеском, глаза светились серебром. С морды свисали тонкие усы, точно такие же, как рисуют в книгах, когда дракон похищает понравившуюся красавицу. Он выпустил облачко белого пламени, и я невольно шарахнулась.

В серебряных глазах полыхнуло веселье:

— Как у меня тут сегодня людно! — оскалился он в приветственной улыбке. — Охотник на чудовищ, почему ты не прислал письмецо, что придешь в гости, да ещё и с такой прелестной девушкой?

Я заметила, как Акихито закатил глаза, но тут же взял себя в руки.

— И я рад видеть вас… господин Тай-лун. Не подскажете, можно ли как-то добраться до пещеры Снежного демона без потерь?

— Можно, — легко отозвался Тай-лун. — Я даже вас подкину при одном условии. — И перевел на меня взгляд, подмигнув: — Поцелуй меня, красавица.

— Марджари, не… — начал Акихито, но я шагнула вперед, обхватила драконью морду ладонями и поцеловала тёплую бархатистую кожу, пусть и совершенно не похожую на человеческую.

— Оу, — практически улыбнулся Тай-лун (насколько это было возможно с такой пастью), — я вижу, что красавица ничего не боится.

«Меня чуть не зарезал собственный свёкр и чуть не сожрал демон, — подумала я. — Поцеловал дракона — это меньшее, что может теперь впечатлить».

— Вы очаровательны, господин Тай-лун, — ответила я. — Зачем боятся, когда можно дружить?

— Моё сердце растаяло, — хохотнул он и чуть снизился. — Залезайте. Давно мечтаю поджарить задницу Снежного демона.

Происходящее Акихито явно не нравилось, но стоило прозвучать последнему, как он встрепенулся. Понял, что дракон может быть полезен. Правда, это мои мысли, ибо явно видно, что они знакомы.

Мы устроились на чешуйчатой спине, я вцепилась в Акихито, Абура — в меня. Тай-лун поднялся в небо. Я с трудом сдержала писк восторга. Боги, как же это круто! Может быть, ну его Кагеноками? Попрошу дракона взять меня в жёны и оставить в своей пещере? Вечерами я буду делать свои урны и рассказывать истории из жизни клиентов, а он — катать меня по воздуху. Прекрасно!

Спутники мой восторг не разделяли, но и не мешали наслаждаться. Поэтому, стоило только показаться пещере Снежного демона, как я помрачнела сама.

Сплошной лёд, ни намека на камешек. Всё какое-то неприветливое, жуткое и… чуждое. Сразу ясно, что там живет не человек. Как так вообще можно идти. И наш шаманом… там?

— Что может сделать демон с Джианом? — шепнула я Акихито на ухо.

— Выпить его огонь, — выдохнул тот. — Уничтожить всю силу Огненного духа, который благословляет шаманов.

— А сам Огненный дух вмешиваться не станет?

— Не знаю, — признался Акихито через некоторое время. — Я никогда о таком не слышал.

— Огненный дух настолько безалаберен, что его могут вызвать только мощным ритуалом-зовом все Мин, — подал голос Тай-лун, дав понять, что всё слышит.

— Так вот что имел в виду Тэ… — осознала я.

Дракон влетел прямо в ледяной проход пещеры, мне с трудом удалось не взвизгнуть. Здесь потолок стены были усеяны морозными узорами, а дыхание превращалось в снежинки.

Мы спустились на гладкий лёд. Я поморщилась, ибо терпеть не могу такое, обязательно потеряю равновесие и поздороваюсь пятой точкой со скользкой поверхностью.

Откуда-то доносился треск, похожий на звуки… от костра.

Акихито ругнулся и кинулся вперед.

— Что? — рванула я следом, но впечаталась в бок скользнувшего за ним Тай-луна.

— Побудь тут, красавица, Снежный уже пьёт силу шамана, мы разберемся сами. Будешь нас страховать.

Я хотела не согласиться, но внезапно меня ухватил за талию Абура. Да так крепко, что осталось только охнуть.

— Марджари, поверьте, драконы слов на ветер не бросают, — с необычной серьёзностью произнес он, глядя на меня черными, как ночь, глазами.

Я покосилась на проход. Внутри бурлили противоречия. И не потому что хочется быть героиней, а потому что действительно может понадобиться помощь. Однако не стало демонстрировать слабоумие и отвагу, мудро спрятавшись с Абурой за ледяным наростом.

— Тай-лун — это мощь, — пробормотал Абура. — О таком помощнике можно было только мечтать.

— А вы с ним давно знакомы? — спросила я, стараясь прислушиваться ко всему.

— Не очень.

Я посмотрела на ёкая, поколебалась, но потом всё же спросила:

— Что произошло между Джианом и Акихито? Почему такие… странные отношения? То фырканье, то готовность разорвать всех, кто посмеет угрожать?

Абура некоторое время помолчал, словно решая, можно ли делиться чужим секретом, но потом вздохнул:

— Там и правда всё сложно. Они знакомы давно. Акихито спасал детей из рода Мин от демонов, тогда ещё его называли «охотником на чудовищ». Тогда его это прозвище не раздражало, наоборот — гордился. Там был и Джиан. В общем… в одной вылазке детишек вытащили, тварей оказалось слишком много, Акихито очень хорошо подрали. Целители, конечно, выходили, на то и целители. Восстанавливался он очень плохо. До ужаса. А ещё… потерял интерес ко всему. Словно боги решили оставить физическую оболочку, стерев всё остальное. Джиан пытался вытащить его из этого состояния, но ничего не выходило. А потом в один момент Акихито встретил красавицу-кицунэ, и его будто подменили. Точнее, вернулся тот Акихито, который был до травм.

— Исцеление любовью? — приподняла я бровь. Нет, ну бывает тоже. Когда почувствовал себя нужным, появился кто-то, кто тебя сумел вытряхнуть из кокона боли и безразличия… — Так, а Джиан что? Отбил девушку?

Абура поджал губы, потом мотнул головой.

— Нет, совсем нет. В нём нет такой гнили, да и не было. Просто…

— Что? — Я неотрывно смотрела на Абуру. — Что?

— Этой кицунэ и был сам Джиан. Он нашёл какой-то ритуал, при проведении которого можно влить в человека свою рёку. Только для этого нужно полное духовное и телесное единение. Любовь как раз давала все, что нужно. А принять чужой облик для шамана вполне возможно.

О… О-о-о… Ого!..

О все боги света и тьмы!

Как всё… сложно у них. Теперь можно понять отношение Акихито, когда он внезапно узнал, что возлюбленная… совсем не возлюбленная. Но и Джиан… он ведь всё это делал не ради развлечения.

— Как же… — пробормотала я.

— Узнал случайно, заметил какой-то шаманский амулет в вещах своей кицунэ, — вздохнул Абура. — Только не универсальный, что все могут носить, а личный. Такой может надеть только человек, для которого он делался. Индивидуальный.

Я покачала головой.

— Могу представить что было.

— Скандал, — пожал плечами Абура. — И вот же в чем беда… Джиан считал, что плевать, какой метод лечения, главное, что есть результат. Акихито в принципе не согласен с таким подходом.

Ай да затейник ты, шаман! Метод лечения… По большому плану, конечно,