он прав. К тому же результат и правда вышел что надо, да и во время, кхм, процесса, ни один охотник на чудовищ не пострадал. Да и… он был влюблён в кицунэ. Значит, ещё и получал удовольствие от всего происходящего.

— Марджари, почему у вас на лице мысли о непотребстве? — осторожно уточнил Абура.

— Пардон, — прикусила я нижнюю губу. — Не о том подумала.

Абура сделал вид, что ничего не понял, но… каждый ёкай прекрасно знает о низменных мыслях людей, пусть даже это ёкай такая пуся.

Из глубины пещеры раздался жуткий рык, и мы с Абурой вздрогнули.

* * *

Я затаился за камнем, оценивая обстановку. Костёр горел так, что слепило глаза. И я бы их закрыл, только даже после этого видел, что пламя исходит из груди Джиана, а тварь из льда и снега склонилась над ним и тянет все жизненные силы.

У Снежного демона нет лица — сплошные ледяные кристаллы неправильной формы. Нет рта — только бесконечный тоннель в месте, где у людей шея, куда втягивается вся чжу Джиана. Тело — пародия на всё живое. Снежный демон — это оживший камень, который по нелепому стечению обстоятельств сумел двигаться. В любовных историях рода Мин он временами упоминается как зачарованный красавец, которого может расколдовать любовь.

Но сейчас я глядел наэтои понимал, ничего людского в этой твари нет.

— Ишь, как присосался, — прошипел Тай-лун за моей спиной. — Шаман твой остроязыкий до одури, но он точно не заслужил такого.

И первый раз за всё время я огрызнулся: «он не мой», а только стиснул зубы.

— Я выскочу в проходе, — шепнул Тай-лун. — Ты нырнешь под моё брюхо и оттащишь его подальше. Потом режь и руби все, что попадется под руку. От двоих ему будет значительно сложнее отмахиваться, чем от одного.

Я кивнул. План — лучшее, что можно было придумать в этой ситуации. В какой-то миг Снежный демон словно что-то почувствовал и поднял голову.

Тай-лун с ревом выскочил в проход, извергая пламя и раскрыв крылья. Демон отшатнулся. Я на скорости метнулся под чешуйчатое брюхо, прокатился по острым камням и выскочил практически возле пылающего пламени, которое так жадно пила это тварь.

Ухватил Джиана за плечи и потащил под укрытие камней. Он был без сознания, под глазами залегли тёмные круги, кожа была иссиня-белой. Волосы потеряли яркую рыжину, став пепельно-серыми. Сердце кольнуло, надо было двигаться быстрее. Но я тут же затолкал чувство вины назад. Сейчас задача раскрошить демона, дальше займемся Джианом.

Убедившись, что он в относительно безопасном месте, я выхватил катану и рванул к Тай-луну. Тот летал над демоном и вовсю поливал его огнем. Демон ревел, пытался достать дракона, но ничего не выходило. Понимая, что для меня враг слишком огромен, я прицелился на ноги.

Снежный демон попытался меня достать верхней лапой, похожей на осколок сталактита, но промахнулся. Катана вошла в каменную плоть, и тут же пошла назад. Нам повезло, что тело этой гадины было все же из каких-то тканей. Их было тяжело резать из-за волокнистой структуры, но… возможно.

Теперь задача была: бить, резать, уклоняться от взмахов лап и не попасть под пламя Тай-луна. Судя по интенсивности огненных плевков, он Снежного демона не переносил на дух.

В какой-то момент демон начал терять силы. Это было видно. Скорее всего, род Мин всё же взялся за дело, у Тхэмина получилось убедить их. Ну или просто не смогли ослушаться приказа Кагаяку.

Чувствуя, что начинаю выматываться и сам, я быстро прикинул, что можно сделать. Поискал глазами подходящее место и увидел небольшой выступ, куда можно забраться и спрыгнуть. Жестом указав на голову демона, дал знак Тай-луну. В его глазах загорелось понимание. Он хлопнул крыльями и начал заходить на новый круг над врагом.

Я быстро забрался на уступ, ожидая, когда Снежный демон повернется к нам лицом. Тай-лун зарычал и кинулся на него, вцепившись когтями в голову. Демон завыл. Я подпрыгнул и с разбега слетел с уступа, погрузив катану прямо в его грудь.

От воя заложило уши. Пещера, кажется, вздрогнула. Демон простоял некоторое время, а потом, пошатнувшись, рухнул на камни. Я чудом увернулся, чтобы не оказаться придавленным такой чудовищной тушей.

— Уйди, охотник, — произнес Тай-лун.

Я рывком вытащил катану и кинулся к Джиану. Закинув его на плечо, в ударном темпе направился к выходу. Уже покинув обитель нашего врага, услышал рев пламени — Снежный демон получил огня сполна.

Стоило только мне показаться перед Марджари и Абурой, как те охнули и кинулись ко мне.

— Жив? — выдохнула Марджари.

— Да. Убираемся отсюда.

Тай-лун догнал нас у выхода, принял на спину бессознательно Джиана и практически сразу же взлетел, едва мы забрались следом. Я бросил взгляд на пещеру Снежного демона, сейчас она напоминала пепелище. И поделом. Так ему и надо.

* * *

В Закрытом городе была суматоха. Джиана у нас мгновенно отобрали. Тхэмин, опередив всех, первым кинулся к пострадавшему. Я же почувствовал какое-то опустошение. Бой с демоном отзывался болью во всех мышцах, усталость накрыла с головой.

Кажется, я опустился на первую попавшуюся горизонтальную поверхность, по счастью оказавшуюся лавкой.

Марджари тихо села рядом, покосилась, потом осторожно уточнила:

— Как это было?

— Странно и страшно, — медленно произнес я. — Чем больше живешь, тем больше понимаешь, как много дряни живет кругом. Снежный демон просто жрал его как изысканную закуску, вот и все.

— Все жрут друг друга, это бесконечный цикл жизненного функционирования, — раздался рядом голос, заставив меня вздрогнуть.

Я повернул голову и встретился с серебряными глазами Кагаяку. И когда только он успел тут оказаться? Хотя, о чем вопрос, бог же… У него и не такие фокусы припасены для простых смертных.

— Снежный демон уравновешивает Огненного духа, — продолжил он. — Они постоянно грызутся, как кошка с собакой, но держат в гармонии пламя и лёд в этих краях. Поэтому… я вас разочарую, но через время демон вернется.

Я напрягся, не совсем понимая, что тогда делать дальше и как быть с Джианом.

— Как нам уберечь нашего шамана? — спросила Марджари, явно подумав о том же.

Кагаяку задумчиво посмотрел на неё:

— Мой брат крайне удивится, что его женщина с кем-то делит шамана из рода Мин.

Я потерял дар речи, озадаченно глянув на Марджари. Женщина Кагеноками? Что, цук побери, тут происходит?

Однако вместо того, чтобы смутиться, она пристально посмотрела на Кагаяку:

— Ши-хотори не разбрасываются ни деньгами, ни артефактами, ни людьми. Поэтому да, «наш».

Кагаяку рассмеялся:

— Согласен. Это правильно. Тогда слушайте: через несколько