– Иди за своими друзьями!

– Они группа временная, – отозвалась Рыжая. – У нас контракт был на пару дней. А вы к Пожирателю? А зачем? Задание? Какое? Там можно чего-нибудь подзаработать? Напарник нужен?

– Нет! – рыкнул Кроу.

– Нет! – прорычал тоненько Миф.

– Да! – радостно пропищала Аму. – Мы будем рады!

– Женская солидарность подобна прокипяченному яду гремучей змеи, да, друг? – осведомился у Кроу мастер карт, догнав того посреди орешниковых зарослей.

– Аллегория так себе, но смысл есть, – выдохнул шумно Кроу и тихо добавил: – Она жутко любопытная. Как репей с когтями пантеры и зубами пираньи. Так легко не отделаться. Поэтому берем с собой, делимся добычей, если будет такая, вместе добираемся до города, затем расходимся. Оки?

– Ок! – кивнул Миф, после чего отстал и лихо выпалил, подпустив в голос командирских ноток: – Эй, Лореленна! Мы берем тебя с собой! Но твой ник слишком длинный! Поэтому сокращаем до всем понятного «Зануда пришлая»!

– Сократи свой ник до «Подляночник индейский»! И не нервируй меня, а то сделаю конфетти из тебя и твоих карт, шулер ты фигов!

– Я не шулер!

– Он не шулер! Это его, наоборот, все обманывают! – встала на защиту друга Аму.

– Меня не прямо же все подряд обманывают! – обиделся Миф.

– Лори, – буркнул Кроу, не оборачиваясь. – Ты будешь Лори.

– Согласна – фыркнула Рыжая, приняв сокращение легко и с улыбкой. Еще бы. Кроу великолепно знал, что раньше ее персонаж хоть и звался иначе, но при сокращении получалась та же самая «Лори», так что все как в старые добрые времена. Это он сам предпочел иное имя после перерождения….

– Делаем все, как я скажу, – продолжил многоопытный премудрый гном. – И тогда у нас не возникнет абсолютно никаких проблем….

– Принято!

– Принято!

– Ок!

Четверка приключенцев углубилась во внезапно начавшийся ельник, где густые тени скрывали в себе зловещие силуэты неведомых монстров.

– Люблю я, когда нет никаких проблем, – тревожно произнесла Аму, снимая с плеча гитару. – Очень люблю, когда без проблем….

Спустя двадцать минут…

– Кроу! Ты же говорил, что проблем не будет! – завопила бегущая что есть духу Аму, стараясь не отстать от нагруженного двумя безвольными телами гнома.

– Вот именно! – крикнула Лори, несущая на себе еще одно тело.

– Фига себе! Фига себе! Фига себе! – бормотал бегущий на двух ногах кокон из паучьей паутины, сквозь чьи плети с трудом угадывалось тело Мифа. – Фига себе!

– А что я, – зло и обескураженно рычал гном. – Где такое видано?! Левее! Левее! Щас вдарит!

Вся четверка дружно свернула налево.

В то место, что они только что оставили, тяжко ударили сразу два толстых черных корневища, утыканных острыми сучками, покрытыми поблескивающей зеленой слизью – паучьим ядом. На зеленый луг упала темная кошмарная тень, послышался яростный рев.

Над вершинами елок медленно пролетал гигантский искореженный пень снабженный жуткой пастью, горящими глазами и десятком разномастных щупалец-корней. От пня к небу тянулось не меньше нескольких сотен тончайших паутинок, достигающих в длину метров под сто, а может, и больше, – казалось, что над пнем колышутся призрачные полупрозрачные серые волосы, уходящие под облака. Зрелище сюрреалистическое, потустороннее, вызывающее икоту и судорожные сглатывания. Про бегающих по пню полупрозрачных же и насквозь ядовитых мелких и крупных пауков и говорить не хотелось. Пауки постоянно добавляли новые нити к «парику» Пожирателя, причем на каждой нити великое число крохотных пузырьков, наполненных воздухом или иным каким-то газом.

– Гребаный симбиоз! Ненавижу! – проорал Кроу, удерживая на плечах двух бессознательных дровосеков.

– У меня скоро лимит! Выдохнусь! – крикнула Лори, несущая тяжкую для ее силенок ношу.

– Держись! Главное добраться до реки и до «Акромифа»!

– До кого?

– До чего! Это наш боевой плот! – провопил опутанный паутиной Миф. – Черт! Черт! Черт! Вот это да!

– Я больше не хочу таких приключений! Лучше заняться вышиванием! – просипела Аму. – Ох!

– Всем держаться! И петляем! Петляем! Все дружно вправо! Вправо!

Дружный рывок вправо, и бравая четверка избежала удара шипастых живых палиц с отравленными сучьями. А там, вниз по травянистому склону, петляя между пнями, уподобившись шарикам в игре пейнтбол, приключенцы скатились к реке, нырнули в брешь среди прибрежных деревьев, где и финишировали у мирно покачивающегося на легких волнах «Акромифа». Запыхавшиеся бойцы упали на шероховатые теплые бревна. Тут их настиг еще один злой недовольный рев летающего пня Пожирателя, потерявшего свою добычу из виду. Из виду хоть и потерял, однако черных намерений не оставил – новый рев оповестил, что страшная тварь приближается.

Подскочивший Кроу заметался на плоту, выполняя сразу несколько дел – задвинул обездвиженных дровосеков под защитные борта, накрыл их сверху свободными щитами, ударами ножа перебил два каната, крепящих плот к берегу, от третьего каната отшвырнул Мифа, пытающегося судорожно развязать тугой узел, злобно при этом рявкнув:

– Метод Искандера рулит!

– Чего?!

– Погугли! Р-раз!

Выскочивший на сушу гном уперся короткими ногами в глинистую кромку берега, напрягся так, что искаженное лицо стало походить на морду яростного монстра. Тяжеленный «Акромиф» с тяжким вздохом отодвинулся от берега, направляя тупой нос к наполненной солнечным светом бреши в растительной стене тоннеля. Тут с бревен поднялась пришедшая в себя Лори, схватила шест, воткнула одним концом в берег, на другой навалилась сама, добавляя свою силу к силе гнома. Тут и Аму с Мифом спохватились. Плот, получивший несколько бодрящих толчков и тычков, набрал скорость, с плеском пошел по воде к выходу.

Удар! Ахнувший тоннель застонал, заходил ходуном, растительные стены вогнулись внутрь, затрещали, брызнули остро пахнущим соком. По воде поплыли радужные разводы древесной «крови». Пожиратель добрался до них….

– О мама дорогая! – завопил Миф, прикрывая голову от посыпавшегося сверху мусора.

Обломки сучьев, зеленые ветви, мелкие монстры, птичьи яйца, пух, перья, цветочная пыльца – все это рухнуло на плот кошмарным одеялом. Аму закричала испуганно – у нее здоровья всего ничего, а несколько крупных сучьев серьезно ее зацепили.

Рванувшийся гном прикрыл девушку щитом, протащил за собой пару шагов и зашвырнул в хижину. Туда бы и дровосеков, но времени нет. Гном вновь бросился к багру, навалился, передал массивному плоту еще чуток своей силы, добавил ускорения.

Удар!

Сумрак тени прорвало солнечным заревом. Будто пожар полыхнул. Часть крыши прибрежного тоннеля попросту исчезла. Приключенцы только и успели увидеть, как два толстых шипастых щупальца отбрасывают прочь переплетения многолетних ветвей. А затем вниз упало три полупрозрачных мерзких паука, прибывших на борт с лихостью воздушных десантников, сразу же начиная плеваться прочными нитями во все стороны, за две секунды привязав «Акромиф» к берегу и стенам плетеного арочного прохода, чем остановили его ход.