Плот шел под крутым углом, прямо к баржам, прочь от берега и Пожирателя, а над ним с визгом проносились горящие стрелы, оставляющие за собой дымный след. Часть огненных подарков ударила в харю монстра, подпалила вонючую гнилую кору. Другие стрелы угодили в его «шевелюру» из паутинных нитей, благо их было так много, что промахнуться просто нереально. И нити тотчас начали лопаться, обрываться, паутина не терпит огня, если, конечно, это не паутина крайне редких и весьма разумных вулканических арахнидов.

Два десятка стрел, и Пожиратель потерял в высоте, задымился, взревел так, что эхо унеслось на лиги вверх и вниз по течению. Щупальца мгновенно сменили цель, рванулись уже не к крошечному плоту, а к гигантским баржам, стремясь наказать жалящегося обидчика.

Удар….

Двести метров!

Двухсотметровое щупальце!

Оно ударило со всего маху по палубе одной из барж, разворотило надстройку, расщепило доски, но на этом его удача кончилась – к щупальцу растительного «Кракена» ринулись люди, гномы и эльфы с остро наточенными топорами, и пень вновь познал боль от их лезвий. Одна минута, и корневище было обрублено, укорочено метров на десять самое малое. Дикий бешеный рев оповестил, что монстру не понравилось такое «улучшение» его организма.

Кроу сменил Лори на рулевом весле, одним глазом наблюдая за баталией и стараясь увести «Акромиф» как можно быстрее с позиции «промеж двух огней», другим глазом смотря, как Миф и Аму хлопочут над стонущими дровосеками, пытаясь спасти их жизни.

Затем гном стал смотреть левее – туда, где рядом с хижиной сидела по-турецки рыжая Лори и задумчиво, очень задумчиво глядела на гнома Кроу. Вот черт…

Подхватившее плот течение притащило его к одной из барж, идущий под парусом «Акромиф» начал обгонять толстуху, с чьей палубы басовито крикнул страж с алебардой на плече:

– Что случилось?! Откуда это исчадие тьмы?!

– Из леса вон там, – Кроу указал на смутно виднеющуюся брешь в растительном прибрежном тоннеле. – Тварь напала на мирных лесорубов, часть из них пожрала, часть обездвижила. Нам удалось спасти троих. Стараемся доставить их к лекарю в деревне.

– Благое дело сделали вы! И вовремя тварь выманили на свет ясный – до того, как она натворила бед в лесах темных, до того, как ей удалось пожрать простых путников и торговцев. Благое дело! Стража благодарит вас от всего сердца! Как доберетесь до деревни – навестите ближайшую сторожевую башню!

– Вам спасибо! Обязательно навестим! – крикнул в ответ Кроу. – Осторожней с тварью! Она в сговоре с мерзкими ядовитыми пауками! Размерами они невелики, но ядовиты страшно! Плюются паутиной, за два вдоха могут опутать с ног до головы!

– За предостережение благодарствую! Ведите плот так, чтобы обойти нашу баржу и заслониться ею от врага! Нас ему не сломить! Удачи!

– Спасибо! Удачи!

– Удачи! – поддакнули и остальные, маша мудрому стражу руками.

Плот медленно набирал ход, в парус подул ровный ветер. Пара умелых движений веслом, и мощный «Акромиф» начал смещаться к противоположному берегу. Ужасная тварь осталась позади: просевший еще сильнее, повисший над самой гладью речной воды, Пожиратель сражался с двумя баржами сразу, отмахиваясь от огня лучников и пытаясь смести с палуб матросов и стражей, ловко уклоняющихся и бьющих топорами, мечами, алебардами и всем, что под руку попадется. Иногда отродью тьмы улыбалась удача, и с криком в воду падало несколько замешкавшихся матросов. Им бросали веревки, другие бойцы отвлекали внимание твари на себя, не давая ей добить с трудом держащихся на воде раненых.

– Как там наши больные?

– Пока держатся!

– Продержатся несколько часов, и большего нам не надо. Миф, проверь, как там уцелевшие стяжки. Еще не хватало, чтобы бревна разъехались.

– Понял, сэр Кроуггер! Будет сделано! Вы опять спасли наши смуглые шкуры, сэр! Вырвали прямо из пасти твари, сэр! Мы не забудем!

– Мы не забудем! – пискнула согласно и восторженно Аму. – Ни за что не забудем, Кроуччи! Но это был полный ужас! Все так быстро началось…

– Да-а-а, – согласился Кроу, возвращаясь мыслями к тому моменту, когда они зашли за густой ельник. – Началось все резко…

Столь же резко, как внезапно вспыхнувшая молния среди серой и малозаметной тучи.

Всполох.

Удар электротока.

И это не преувеличение.

Шедший посреди мастер карт попросту исчез. Испарился. Ну или так показалось в первое мгновение, когда лишь чудом Кроу сумел заметить провалившуюся в землю макушку. Уже затем раздался удивленный невнятный крик самого Мифа, которого нечто чудовищно сильное быстро утащило под землю – в почве оказались прорыты глубокие ходы и канавы, засыпанные мертвой листвой. Мифа схватило за ногу и сдернуло в одну из таких канав столь же легко, как человек срывает переспелое яблоко с ветки.

Кроу рванулся следом, но куда ему – на коротеньких гномьих ножках рекорды скорости не поставить. Если только при помощи пропеллера на спине, как поступил один предприимчивый гном в самом расцвете сил, живущий на крыше и любящий сладости.

Положение спасла Лори, метнувшаяся за жертвой решительно и бесстрашно. Ей куда легче – на ее-то длиннющих спортивных ногах, что позволяли за один прыжок преодолевать несколько метров сразу. К тому же ее не цепляли злобные ветки и корни, потому как она не гном – у всех коротышек изначальный штраф на хождение по лесистой местности. Расовый штраф, злобный и беспощадный. Эльфы страдали под землей – в той же мере. Каждому свое исконное место обитания, и лишь люди чувствуют себя везде как дома и одновременно в гостях.

Рыжая воительница с головой бросилась в большую кучу гнилой листы, исчезла внутри, послышались секущие звуки ударов, крики, сдавленное блеяние Мифрила, а затем Лори появилась вновь, таща за шкирку нечто смахивающее на кокон решившей превратиться в бабочку гусеницы. Правда, из кокона торчали дрыгающие ноги.

Едва Мифа освободили, как закричала Аму, и четверка отважных авантюристов принялась играть в салки с новой смертельной опасностью – чуть ли не двадцать полупрозрачных мерзких пауков выбежали отовсюду и попытались устроить себе шикарный полдник. Спастись удалось малой кровью, хотя нескольких ядовитых укусов избежать не удалось. Выручили прихваченные с собой антидоты и зелья здоровья.

Во время безумных салок с пауками они и наткнулись на живые «консервы» – лежащих в грязи несчастных дровосеков, еще не пущенных на мясо. В этот миг система милостиво заявила, что, дескать, «вот мы и выяснили ужасающую истину о пропавших дровосеках». И веселая игра в салки со смертью превратилась в не менее веселые догонялки с тем же соперником, к которому добавился главный враг в виде злобного пня умертвия, начавшего проламывать себе путь сквозь заросли, при этом собирая на себя пауков, тут же принимающихся вить тоненькие ниточки с пузырьками. И чудовищный монстр начал медленно взлетать, помогая себе уродливыми корневищами-щупальцами….