Палец на спусковой скобе пневмомета сам принял решение. Есть такие ситуации, когда мозг отключается и думать за тебя начинает оружие. Оружие не отличается сентиментальностью и гуманизмом, зато может спасти тебе жизнь даже тогда, когда секундное сомнение может тебя убить.

Со змеиным шипением пневмомет принялся плеваться свинцом. Первая доза досталась обезумевшей связке мародеров, стремившихся утянуть Зигфрида в пропасть. С воплями и стоном «живой мост» осыпался, увлекая за собой тех, кто не успел соскочить или уцепиться в наклонные борта. В ту же секунду мародеры открыли беспорядочный огонь, и Книжник ощутил, как обожгло бок. «Попали», – отрешенно подумал он, всаживая россыпь пуль в напирающую толпу. Пространство заполнилось воем страдания и ненависти. Похоже, это оружие не столько убивало мародеров, сколько причиняло им боль. То ли не хватало пробивной мощности самого оружия, то ли давление воздуха в баллонах упало, то ли пули вязли в какой-то защите под многослойными облачениями врагов, включая сумки, забитые всяким найденным хламом. Потому «подраненные» мародеры со звериным ревом откатились назад – прямиком навстречу оттеснявшим их термитам. Теперь в ход пошли штыки – это со стороны черных хозяев этих мест. Мародеры отбивались тесаками, пиками, топорами, прикладами обрезов. Одиночные выстрелы «огнестрелов» в этом месиве, похоже, мало что решали.

Наблюдать эту картину почти не пришлось. Зигфрид исполнил свою задумку с молниеносностью хищного насекомого. Резко перебросил тело через ограждение эскалатора – спиной вперед, попутно скомандовав:

– Держи меня!

Этого призыва Книжник даже не понял: каким образом держать друга, повисшего вверх головой на согнутых в коленях ногах? Просто навалился на эти ноги в пыльных сапогах и застыл, пока в сложном акробатическом выверте вест не поднялся обратно, тяжело дыша и скомандовав:

– Принимай груз!

Немного ошалев от изумления, семинарист помог товарищу втащить на эскалатор бесчувственное тело в черной униформе. Очевидно, этот боец подбирался к мародерам с тыла. Но вовсе не ожидал атаки с «небесной тверди». Впрочем здесь, в полумраке, трудно было понять, где верх, где низ, где враг, где свой. И уж тем более не думал оказаться в плену у третьей силы.

– Потащили! – быстро приказал Зигфрид.

Ухватившись за ноги и руки, поволокли «добычу» вверх по мертвому эскалатору. Тяжесть «языка» прибавилась к и без того тяжелым баллонам пневмомета, так что семинаристу казалось: еще немного – и он свалится без сил. Но звуки схватки за спиной служили неплохим допингом. Лишь когда они оказались в относительно тихом укрытии в глубине одного из торговых залов, тело, наконец, положили на свободный от костей участок пола. И только теперь Зигфрид включил фонарик, осветив бледное лицо пленника.

Книжник не смог сдержать изумленного возгласа:

– Крэйг!

Глава 10

Черная королева

– Ты знаешь его? – спросил Зигфрид не то с удивлением, не то с подозрительностью.

– Я же рассказывал.

– Так это он? Странное совпадение.

Книжник не ответил. Вероятность того, что первым же встречным термитом, которого взяли как «языка», окажется именно Крэйг, действительно была ничтожной. Что-то здесь было не так. Но тогда Книжник отбросил всякие сомнения. Жажда мести, стремление добраться до сердца ненавистного Термитника были слишком велики.

Он просто ухватил Крэйга за нижнюю челюсть – и потряс из стороны в сторону, чтобы привести того в чувство. Зигфрид вывел его из строя аккуратно, но надежно, не особо церемонясь с вражеским бойцом в критической ситуации.

– Крэйг! Ты слышишь меня? Очнись!

Старый знакомый застонал, болезненно поморщившись со все еще закрытыми глазами. И прошептал что-то странное:

– Королева должна умереть…

– Какая королева? – не понял Книжник. – О чем ты?

Крэйг распахнул глаза – внезапно, как будто просто прикрыл их ненадолго. Вытаращился на Книжника. С трудом выдавил:

– Ты?! Откуда?!

Зажмурился, как бы прогоняя наваждение. Книжник усмехнулся:

– Даже не пытайся. Я сам бы хотел, чтобы наша встреча оказалась бредом. Но я здесь. И ты здесь. И вовсе не из ностальгических чувств мы тут с тобой оказались.

Крейг окончательно открыл глаза. Попытался сесть. Получилось это не сразу. Видать, Зигфрид приложил его головой как следует. И сейчас воин поглядывал на термита исподлобья, взглядом, не сулившим ничего хорошего. Крэйг поймал этот взгляд, скосился на семинариста:

– А это еще что за громила?

– Это Зигфрид. И ты лучше не зли его, – посоветовал Книжник.

– Я не пойму, что случилось, – курсант, скривившись, потер ладонью затылок. – Я со своим взводом вышел в рейд против этих крыс с Высшего уровня, и… больше ничего не помню.

– Высший уровень, надо полагать, это поверхность, – кивнул Книжник. А Крысы – это мародеры.

– Наверно, у вас это так называется, – отозвался Крэйг, продолжая разглядывать веста.

Тот в свою очередь хмуро наблюдал за пленником, не вмешиваясь в разговор. Отдуваться приходилось Книжнику:

– В общем, мы «языка» взять хотели. Ну, то есть пленного. И уж точно не думал, что пленником окажется старый приятель. Кстати, с каких это пор ты командуешь взводом? Еще вчера ты ведь в бегах был.

Крэйг странно посмотрел на Книжника.

– Вчера? Ты спятил?

– Поясни.

– Уже месяц, как ты сбежал из лап Гонзы. Ловко ты оседлал мутабота – я просто глазам своим поверить не мог. Я вообще думал, что тебя давно нет в живых…

– Постой. Ты сказал – месяц.

– Да. Месяц. Четыре недели. Тридцать дней. Плюс-минус пара дней, что не в счет. Чего тут непонятного? Или тебя тоже по башке тюкнули – как меня этот твой громила?

Книжник переглянулся с Зигфридом. Тот лишь отрывисто бросил:

– Поле Смерти.

Других комментариев и не требовалось. На это проклятое Поле можно списать многое. В том числе и временные парадоксы. Но чтобы целый месяц выпал из жизни – разум не мог переварить такое сходу.

К реальности вернули короткие очереди, перемежавшиеся с одиночными выстрелами и криками. Схватка термитов с мародерами еще не закончилась. Крэйг рефлекторно подался вперед. В грудь ему уперся револьвер Зигфрида:

– Не дергайся.

Судя по тому, что вест достал это редко используемое оружие, термита он воспринимал как серьезную угрозу.

– Меня будут искать, – сухо сказал Крэйг.

– В твоих интересах, чтобы не нашли, – сообщил Зигфрид.

– Как я могу это обещать? – хмуро сказал термит. – Мои ребята свое дело знают. Вам не спрятаться.

– Они нас не найдут, – сказал Книжник. – Если покажешь, где вход в Термитник.