Все это было известно и впитывалось «с молоком Матери» начиная с Инкубатора каждым боевым, рабочим, ученым термитом. Так же, как вера в святость Приказа и соблюдение всех обычаев и запретов. Одним из таких запретов было посещение мужчинами Храма Приказа. Поэтому неудивительно, что Крэйг испытал самый настоящий религиозный ужас. Единственным его желанием было сбежать куда глаза глядят – обратно в душные норы руконогов или хоть вниз, на самое Дно, откуда едва удалось унести ноги.

Наверное, так бы он и поступил. Только сбежать ему не дали.

В этом месте своего рассказа Крэйг становился наиболее скуп на слова, невнятен и сбивчив. Тем не менее, он продолжил рассказ, поскольку считал происходящее с ним едва ли не главной миссией своей жизни. И скоро стало понятно почему.

Его схватили. Наверно, это были Хранительницы Храма, выполнявшие здесь функции Чистильщиков. Вряд ли сами жрицы опустились бы до рукоприкладства, тем более, что им по сану запрещено общаться с термитами противоположного пола. Пленника бросили в какую-то душную дыру, посадив под замок, и он даже стал думать, что дни его сочтены.

Но дальше произошло нечто, навсегда изменившее его представление о мире, да и о самом себе тоже.

– Она пришла сама, – дрожащим голосом говорил Крэйг. Было заметно, как он волнуется, вспоминая нечто, потрясшее его до глубины души. – Дверь открылась и вошла… Я сразу понял, что она – жрица Приказа. Одежда, взгляд – никого подобного до этого я не встречал. Это не передать словами. Наверное, надо быть термитом, чтобы понять. Ведь за то, что я только увидел ее, полагается смерть. Но все оказалось еще страшнее… Нет, страшнее – не то слово…

Наморщив лоб, парень пытался мучительно подобрать слово. Так и не смог, махнул рукой и продолжил:

– Через минуту я забыл про полагавшуюся мне кару. Да и вообще про все забыл.

Он помолчал, словно собираясь с духом, и произнес:

– Она сказала: «Ты мой сын».

Крэйг перевел дух, нервно поглядывая на воина с семинаристом. Особой реакции не последовало, хотя Книжнику данный поворот понравился. Было в этом что-то из старинных книг, не более. Но, видимо, для термита подобное признание имеет гораздо более серьезное значение. Так и оказалось.

Жрица Приказа, одна из трех, посвятивших свою жизнь служению Храму и сохранению секретного текста Приказа, однажды нарушила запрет. Видимо, жизнь сильнее любых запретов. И вот, около двадцати лет назад случилось немыслимое: жрица повстречала боевого термита. Как это могло случиться, Крэйг так и не узнал. Может, тот боец, как и он, исследуя туннели руконогов, случайно наткнулся на Храм. Может, еще как-то – не важно. Имела значение лишь короткая, но полная безумных чувств связь. Термита, разумеется, поймали и надлежащим образом расправились с ним – за проникновение в запретное место. Про тайную связь так никто и не узнал – боец унес правду в могилу. А через девять месяцев родился мальчик. Как этот факт удалось сохранить в тайне, история умалчивает.

Интересно другое. Случившееся само по себе было невероятным: термиты давно уже не размножаются дедовским способом – их выращивают в Инкубаторе, используя генетический материал лучших бойцов и лучших матерей Термитника. Эти естественные роды стали исключением из правил и тайной Храма. Авторитет жриц был непререкаем, их репутация – безупречной.

Мальчик должен был умереть.

Но он не умер. Более того, спустя годы он стал одним из лучших на курсе и готовился вступить в ряды взрослых боевых термитов. Одна беда: генетический материал матери – жрицы – отличается от генофонда рядовой матери. Парнишка не прошел Отбраковку. Его путь лежал на Лабораторный уровень, его судьбой была трансформация в мутабота.

Но все эти годы мать неотступно следила за его судьбой. Спасла его и теперь – через ту, кому доверяла. И вот, спустя годы судьба сама привела его туда, где он появился на свет. Впрочем, быть может, судьба здесь и вовсе ни при чем. Его просто привели сюда. Говорят, жрицы Приказа читают мысли и могут диктовать свою волю на расстоянии.

Так или иначе, он встретил собственную мать. Возможно, единственный, среди термитов. И жить с этим знанием было жутко и… невообразимо прекрасно. Так или иначе, оставаться в Храме он не мог. Как не мог влиться в стройные ряды боевых термитов. Там были его однокурсники, могли начаться вопросы.

И его отправили на передовую. В Роту Зачистки, где служили одни лишь закаленные в боях ветераны. Самое опасное место для службы, где в норме ежедневные столкновения с подземными монстрами, пытавшимися отвоевать у людей их благоустроенные уровни.

Напоследок мать сказала ему кое-что. В этот момент ее голос изменился, потерял прежнее величие и мощь. Она как будто боялась, что ее подслушают. Тогда Крэйг с изумлением понял, что есть некто сильнее жриц Приказа. И это стало самым страшным открытием.

– Она сказала: «Королева сделала ход. Никто не уцелеет. Убей Черную Королеву».

Эти слова дались Крэйгу непросто. В них он вложил весь пережитый ужас и, надо сказать, сумел поделиться страхом со своими слушателями.

– Что это значит? – чувствуя спиной неприятный холодок, спросил Книжник.

– Кто такая Черная Королева? – спросил Зигфрид.

– Я не знаю, – отозвался Крэйг. – Но ее боятся даже жрицы Приказа.

После паузы Крэйг добавил:

– Та, что назвалась моей матерью, знала про тебя, Ник.

– Как это – знала?

– А вот так. И про твоего могучего друга – тоже знала. И сказала: только вы можете одолеть Черную Королеву. А еще: «Ответы ищи у лабов».

– У лабов? – переспросил семинарист.

– На Лабораторном уровне, я думаю.

Книжник переглянулся с Зигфридом. Воин усмехнулся и произнес с недобрым прищуром:

– Что-то я не пойму. Если эта Королева у вас за главную – зачем ваша же жрица натравливает нас на нее?

– Я не знаю, – Крэйг сник. – До этого я никогда не слышал про Черную Королеву. Думаю, мать сказала все, что могла. И я… – он запнулся. – Я видел в ее глазах тоску. Не злость, не страх, а именно тоску. Такая бывает у обреченных на вечные муки.

– Все это довольно интересно, – сказал Зигфрид. – Мы тебя выслушали. И какие выводы, по-твоему, должны сделать?

Крэйг устало пожал плечами. Он вообще выглядел, как выжатый лимон. Наверное, все эмоции вложил в свой рассказ. Правда, это не сильно помогло в понимании его смысла.

– Вы пришли мстить, – тихо произнес он. – Так она сказала. Но месть слепа. Особенно, когда забегает вперед.

– Забегает вперед? – нахмурился Книжник. – Это как?

– Ты сказал: Кремль повержен. Но это не так. Термитник только готовится к удару. Ты сам мог убедиться в этом – там, где мы встретились. Основным силам не миновать подземелий «Охотного Ряда». Мой взвод был всего лишь передовым отрядом.

– Но наверху все уничтожено. И только ваши мутаботы хозяйничают на руинах.