– Зачем? – спросила я между вдохами. – Мои шансы столкнуться с Сиреном намного ниже, если я останусь здесь.

– Ох, но зато велики и шансы столкнуться с другими людьми. – Она крепко завязала шнуровку и развернула меня лицом к себе.

– С другими людьми? Например, с кем?

Она разгладила спереди мое платье и улыбнулась.

– Увидите.

Сбитая с толку и немного раздраженная, я направилась в комнату леди Гиацинты. У меня не было времени на вязание. Я должна была найти способ попасть в кабинет Сирена.

По дороге мне в голову пришла идея, и я быстро свернула в другой коридор. Я тихо напевала себе под нос, притворяясь рассеянной, пока выуживала шпильку из волос. Если я не смогу достать сам ключ, возможно, я смогу взломать замок.

Я прошла через зал с портретами вариниек и остановилась перед Зейди ровно настолько, чтобы произнести небольшую молитву за нее и Сэми. Проходя мимо, я чувствовала на себе взгляд каждой женщины и напоминала себе, что делаю это для них и для каждой молодой девушки в Варинии, которая проведет всю свою жизнь, задаваясь вопросом, достаточно ли она красива. История принцессы Иларии была всего лишь удобным предлогом сохранить умирающую королевскую династию, и вся наша тяжелая работа была всего лишь средством для снабжения единственного человека жемчугом, которому ничто не поможет исцелить испорченное сердце.

Поворачивая за угол к кабинету Сирена, я заметила, как кто-то появился из дверного проема. Я нырнула назад, но было уже слишком поздно.

– Кто там? – спросил мужской голос.

Я повернулась, чтобы убежать, и едва не закричала, когда чья-то ладонь легла мне на плечо.

– Зейди?

Я подняла взгляд и встретилась с сине-зелеными глазами Талина, смотрящими на меня сверху вниз.

– Принц Талин!

Его хватка ослабла, но рука осталась на моем плече, и я ощущала тепло от его прикосновения даже сквозь вязаную шаль.

– Что вы здесь делаете одна в такое время? – спросил он.

– Я направляюсь на встречу с леди Гиацинтой. На чай.

– Чай? Разве вам не следует быть в постели?

Я опустила взгляд, а его рука соскользнула, оставляя за собой обжигающий след.

– Моя служанка считает, что мне следует больше общаться. Я провожу слишком много времени в одиночестве.

– Пойдемте, – сказал он. – Уверен, мой брат не давал вам заскучать.

– Мы с вашим братом немного повздорили. – Я не ожидала сочувствия со стороны Талина – Сирен был его братом, в конце концов, а я была всего лишь девушкой, которую он едва знает. Но также я не желала, чтобы он думал, что мы с Сиреном были хоть немного приятны друг другу.

– Я думал, что предупреждал вас быть осторожнее, – произнес он с беспокойством в голосе. – Что произошло?

– Ничего, – пробормотала я, но мои глаза непроизвольно метнулись в сторону двери кабинета Сирена.

Он бросил взгляд на дверь.

– Вам не следует здесь находиться, миледи. Сирен не любит, когда его отрывают от работы.

У меня перехватило дыхание. Сирен сейчас был там? Что бы было, если бы я взломала замок с находящимся внутри Сиреном?

– Вы помогали ему? – спросила я.

– Нет, нет. Сирену не нравится, когда ему помогают с его изобретениями. Я только пришел сообщить ему, что наш отец желает его видеть. И что буду сопровождать его завтра, чтобы провести испытание аппарата на одном из озер Линроуз, по приказу короля. Может, он и мой брат, но он еще и наследный принц.

– А вы тоже изобретатель, как и ваш брат?

– Мне далеко до Сирена. Он возится с ним с самого детства. Утверждает, что это его величайшее изобретение на сегодняшний день. – Он заговорщицки улыбнулся. – Хотя должен сказать, что моим любимым творением его рук была трубка с зеркалами и цветным стеклом. Он подарил мне ее на мой десятый день рождения, потому что я любил цвет и свет, которого нам так не хватало в Новом Замке.

Я не смогла удержаться от ответной улыбки.

– То есть в вашем брате все же есть доброта.

Его улыбка погасла.

– Конечно, миледи.

– Прошу прощения, я хотела сказать… Мне следует пойти в комнату леди Гиацинты. Она ожидает меня. – Я попыталась обойти его. – Увидимся завтра у озера.

Он сдвинул брови и взял меня за руку.

– Я знаю, каково это – потерять человека, которого ты любишь больше всех на свете, – вдруг произнес он. – Я понимаю, что значит быть вынужденным покинуть свой дом. Но прошу, ради своего же блага, не высовывайтесь.

Его тон и выражение были настолько серьезными, что я не знала, что ответить.

– Это никогда не было моей сильной стороной, – произнесла я, виновато улыбаясь. – Но я постараюсь.

Я ждала, что он улыбнется в ответ, но вместо этого он очень нежно обхватил мое запястье своими пальцами и поднес его к лицу, приложив мою ладонь к своей щеке. Спустя мгновение он повернул голову и поцеловал мою ладонь, прежде чем поклониться и исчезнуть в темноте.

Несколько минут я стояла, оперевшись спиной о стену и пытаясь восстановить дыхание. Что это было? Что это значило? Я до сих пор не понимала, узнал ли меня Талин, хотя сама мысль о том, что он мог сделать что-то подобное, если бы верил в то, что я Зейди, казалась немыслимой. Я уставилась на дверь, ведущую в кабинет Сирена, желая просто ворваться туда и разорвать шланг на части, невзирая на последствия. Но если Сирен убьет меня сейчас, я не смогу вывести аппарат из строя. Если я не предупрежу свой народ о планах Сирена, для них в этом не будет совершенно никакой пользы.

Я решила, что леди Гиацинта может подождать, и вместо этого направилась в покои леди Мелины. Если Сирен находился в своем кабинете, значит, ему не до меня, и, хотя шпионы могли сообщить о моем местонахождении, это был риск, на который мне просто необходимо было пойти.

Мелина сама впустила меня, она была в длинном сиреневом халате.

– Что это такое на вас надето? – спросила я, залюбовавшись нарядом. Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз видела кого-то, одетого в яркую или цветную одежду.

– То, о чем король не узнает, не убьет его, – сказала она, запуская меня внутрь. – Что ты здесь делаешь?

– Я не могу попасть в кабинет Сирена.

– Конечно, я полагала, что не сможешь.

Я возмущенно выдохнула.

– Если я не могу попасть внутрь, я не могу испортить его аппарат. Это был дурацкий план. Я не знаю, почему мне вообще пришла в голову мысль о том, что я могу стать шпионом. Сэми был прав. Я провела всю свою жизнь, пытаясь быть красивой, вместо того чтобы научиться хоть чему-то полезному.

Леди Мелина указала на диван.