– Присядь. Я принесу тебе что-нибудь выпить. – Она прошла к пристенному столику и налила в бокал жидкость янтарного цвета. – Вот. Сначала она обожжет горло, но позже поможет. А теперь расскажи мне, что случилось.

И она действительно обжигала, и я едва не выплюнула эту омерзительную жидкость. Но как только я объяснила, что произошло у нас с Талином, напряжение начало меня отпускать.

– Я не представляю, как остановить Сирена, – сказала я, облегченно откидываясь на подушки. – И не хочу выходить за него замуж.

Мелина присела рядом со мной.

– Разумеется, не хочешь, дитя. Но эта не та причина, по которой ты здесь, не так ли?

– Что вы имеете в виду? – спросила я, чувствуя себя расслабленно и вяло, как будто находилась под водой.

– Ты приехала сюда не ради того, чтобы выйти замуж за принца. Я помню, каково мне было, когда меня выбрали, какую гордость я чувствовала. Я бы с радостью вышла замуж за короля Лазара, каким бы высокомерным он ни был, если бы он захотел меня. Поначалу я даже не возражала быть его любовницей. Я думала, что смогу изменить его мнение обо мне, если просто сделаю все, что он попросит. – Она покачала головой. – К тому времени как приехала Талия, у меня больше не было иллюзий относительно моей жизни здесь. Она была так молода и красива и так же жаждала нравиться, как и я. У меня не хватило духу рассказать ей, каково здесь на самом деле, поэтому я позволила ей узнать это самой. Иногда я сожалею об этом выборе.

Я опустила голову на мягкое плечо Мелины, а шелк ее халата скользил по моей коже.

– Но я не такая?

Она поднесла одну руку к моим волосам.

– Нет, дитя. Ты не такая. Ты любопытная, осмотрительная и сообразительная. Даже когда я поведала тебе обо всех ужасных вещах, ожидающих тебя здесь, ты ни на мгновение не подумала сдаться. Так?

– Может быть, на секунду, – зевая, произнесла я.

От смеха ее плечо немного подрагивало.

– Нам нужно уложить тебя в постель, дитя. С саботажем или без саботажа, ты покинешь завтра замок. И я хочу знать все до мельчайших подробностей, когда ты вернешься.

Каким-то образом той ночью я добралась до своей комнаты. Я злилась на себя за проваленное задание, но мне повезло. Если бы Талин не остановил меня, то меня бы застал сам Сирен за проникновением в его кабинет. К счастью, у меня еще был шанс передать весточку Сэми. Я набросала самое быстрое объяснение, которое только могла, на клочке бумаги и сложила его в шелковый платок, прежде чем завалиться в постель.

Казалось, прошло всего несколько мгновений, как вдруг Эбб вошла в мою комнату, чтобы разбудить меня утром следующего дня.

– Не могу поверить, что принц позволит вам выйти за пределы горы, – сказала она, откидывая мои одеяла.

Я села в кровати и потерла глаза.

– Вы когда-нибудь были на озерах Линроуз? – поинтересовалась я.

Она слегка поежилась.

– Я наслышана о них, но лично никогда там не была. Вы ведь не будете заходить в воду, миледи?

– Нет. Но не из-за водных духов. В любом случае вы будете там, чтобы присмотреть за мной, ведь так?

Она покачала головой.

– Боюсь, что нет.

– Я так понимаю, что до сих пор плохо ориентируюсь в иларийских обычаях, и мне странно, что я не могу взять с собой свою служанку.

Эбб прислонилась к моему уху, как будто помогала мне выбраться из постели.

– Это и правда странно. Но старшая горничная сказала что-то насчет необходимости соблюдать осмотрительность. Принц Сирен собирается взять с собой только одного слугу – младшего брата недавно погибшего пажа.

– Понимаю. – Мог ли это быть тот мальчик, голос которого я слышала в пещере? Неудивительно, что он был так напуган, если его собственный брат погиб в ходе экспериментов.

– Не переживайте, миледи. Просто представьте, как прекрасно вы будете себя чувствовать на свежем воздухе под лучами солнца после дней, проведенных здесь взаперти. – Она выразительно посмотрела на меня. – Говорят, принц Талин тоже сегодня там будет присутствовать.

– Ты ведь знала, что он был здесь прошлой ночью, так? – спросила я. – Ведь ты поэтому рекомендовала мне идти в покои леди Гиацинты?

Она лукаво улыбнулась и прошла к моему платяному шкафу.

– Мне сказали, что он будет присутствовать на собрании.

– Что ж, его там не было. – По крайней мере, я не думаю, что он пошел туда после того, как я увиделась с ним. – И, во всяком случае, я не понимаю, почему ты считаешь, что я бы хотела увидеться с принцем Талином, тогда как я помолвлена с его братом.

Эбб даже и не пыталась выглядеть пристыженной, когда поменяла тему разговора.

– Что бы вы хотели надеть? Если день солнечный, вероятно, будет тепло.

Я позволила ей подобрать темно-зеленое шелковое платье вместо более тяжелых, сатинового или вельветового, нарядов. Хоть в горах и было холодно, Эбб уверила меня, что солнечные дни в остальной части Иларии долгие и теплые.

– Когда я была маленькой, мы бегали с моим братом по полям отцовских земель все лето, – сказала она с задумчивым и отрешенным взглядом своих тусклых глаз.

– Чем занимается ваш отец? – спросила я, когда она помогала мне надеть платье.

– Он был одним из ближайших советников короля, пока король не заболел и Сирен не заменил всех представителей аристократии своими собственными фаворитами. После этого мой отец лишился почти всех своих владений. Я отправляю ему домой те немногие деньги, которые получаю.

– Ты хотя бы можешь видеться со своим братом?

На мгновение она замолчала.

– У вас есть братья или сестры, миледи?

Говорить о Зейди было рискованно, но мне не стоило надеяться на то, что Эбб доверится мне, если я не собиралась сделать того же по отношению к ней.

– Сестра. Одна.

– Тогда, возможно, вы меня поймете, если я не буду говорить о своем брате, миледи. Я сделаю все, чтобы защитить его.

Я кивнула. Я не могла себе представить, от какой опасности Эбб приходилось ограждать своего брата, но я знала кое-что о защите любимого брата или сестры.

Когда я прибыла в обеденный зал, Сирен стоял за своим креслом, ожидая меня. Место Талина пустовало. Я мельком увидела леди Мелину у дальнего конца стола, беседующую с иларийским лордом. Она не смотрела в мою сторону, пока слуга не наклонился перед Сиреном с подносом с выпечкой.

– Хорошо спалось? – спросила она с улыбкой.

Я усмехнулась, лишь немного смутившись. Я действительно хорошо выспалась после того напитка, что она мне предложила, и, возможно, это был лучший сон за все время со дня прибытия в Иларию.