ученицами; второстепенным посетителям, движимым любопытством и желанием завести знакомство с потенциальным ценным союзником — или опасным врагом — во встрече отказывал. Возможно, позже, сейчас не до них… К счастью, местные по большей части не отличались поспешностью и отнеслись к этому спокойно.

Цао Гиндао предоставил мне список рабов, привезённых и обещанных "Белым Камнем". К сожалению, в нём не было имён, и описания включали лишь те качества, что интересны продавцам и покупателям — раса/вид, пол, ценные навыки, внешность, имеющиеся травмы, в том духе. В общем, необходимо будет взглянуть и пообщаться лично; к счастью, тут спешки тоже не было. Впрочем, вероятность того, что разыскиваемые мной люди будут в этой партии рабов была на самом деле ничтожной: "Белый Камень" не просто работорговцы, а специалисты по подготовке рабов, и пленников перед аукционом направят в одну из своих "школ". Очевидно, чем быстрее вытащу оттуда людей, тем лучше для них, но… Во-первых, аукционер не знал их местонахождение; они располагаются не в этом городе. Чтобы выяснить, где, понадобится встретиться с представителем "Белого Камня", что можно будет сделать на аукционе — возможно, купив кого-то, чтобы создать впечатление хорошего клиента, с которым можно работать напрямую. В принципе, я даже не против действительно выкупить пленников. А во-вторых… Я не буду ни капли переживать, если кто-то из "молодых господ", от которых у меня по большей части одни неприятности, побывает на другой стороне жизни. Глядишь, ещё и пригодится в будущем, для воспитания характера — если не сломаются, конечно. Но если и сломаются — перестанут быть угрозой для окружающих. Я не настолько добр, чтобы заботиться о них.

Хотя там есть и неплохие люди, да. Но спешка тут всё равно ничем не поможет. Мне ещё самому нужно сперва разобраться с местными…

Назначенный в приглашении день был всего через сутки. Чрезвычайно быстро по местным неспешным, особенно у высокопоставленных персон, меркам, но более чем достаточно чтобы подготовить ловушки. Другие фаторы были тоже не оптимистичны, несмотря на мои ранние соображения.

Во-первых, на встречу приглашался я один, без учениц. Оно и логично, это приватная встреча лидеров, а не просто приглашение в гости, что бы там ни было написано на бумаге, то бишь шёлке.

Во-вторых, транспорт предоставила приглашающая сторона, и это был небольшой шатёр на спине здоровенной шестиногой зверюги, смахивающей на смесь слона с крокодилом. Если что, транспортное средство вполне может стать ещё одним противником с неизвестными способностями, и "Химерный хо-зверь" в описании Системы совсем не успокаивало.

В-третьих, проводником и "кучером" был практик Четвёртого Шага; собственно, даже двое. Существенная честь, и столь же существенная опасность, тем более что снаряжены были мужчины в чёрном с серебром одеяниях, с камоном в виде языка пламени, отлично — магическим на них было всё, хотя большинство предметов и нельзя было назвать сколько-то мощными.

В-четвёртых, в шатре были приготовлены напитки и закуски… И нет, это отнюдь не паранойя, а вполне базовая осторожность.

Впрочем, как минимум часть проблем можно решить.

— Благодарю лорда Лонга за честь — произнёс я. — Но я воспользуюсь собственным транспортом. Просто указывайте путь. Прошу, присоединяйтесь.

С этими словами я извлёк из кольца ковёр--самолёт; он завис в воздухе, и я выложил на него пару подушек, пару стульев, столик, и собственный набор напитков и угощений.

— Как пожелаете — мужчина бросил взгляд на своего напарника, вроде бы скидывая ему мыслесообщение, и встал на ковёр. Ну, это неплохо — не столько тот факт, что удалось отделаться от большей части беспокоящего, сколько лёгкость этого. Вероятно, это значит, что они ничего и не затевали…

Ну, или ожидали чего-то подобного, и заготовили нечто куда более коварное.

Видеозапись я точно буду вести от начала до конца.

POV: Лонг Имперского Клана. До.

Ещё когда взгляд нынешнего Лонга только упал на странника, он увидел в том возможность. Нечто новое заваривалось в Харлорг, под панцирем почтенного постоянства, а старые силы были слабее, чем им хотелось бы — как всегда, но сейчас особенно. Слишком многие забывают, что Возвышение — это Путь. Стоящего на месте, довольствуясь оставшимся от предков, догонят и оставят позади.

И не только Возвышение. Зачастую необходимо бежать со всех ног для того, чтобы хотя бы оставаться на одном месте. Кому, как не члену Имперского клана знать это… И инструменты, средства для обеспечения преимуществ и сохранения положения, следует искать везде, как внутри, так и снаружи.

На первый взгляд странник был перспективным инструментом, но требующим оценки, прежде чем определиться. И не одной. Потому Лонг вмешался, замаскировав личный интерес обязанностями градоправителя и члена Имперского Клана, и дав Великим Кланам возможность сохранить лицо.

Как и ожидалось, их представители не нашли слабости и отступили, предоставив Имперскому Клану разрешение ситуации.

Странник — мастер Влад — не принял предложенный транспорт, и вместо того прибыл на собственном — летающем ковре.

И это было хорошо. В пределах ожидаемого, верхней части. Подчёркивая, что замеченное градоправителем, то, чего он ожидал и на что надеялся, не было ошибкой.

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 1.

Резиденция градоправителя оказалась дворцом. Не то, чтобы действительно большим, но вполне настоящим, с пятью башнями, на которые была завязана некая сложная формация — возможно, как раз та, что напугала драконьей аурой духов Сакуры. Сложная, мощная (хотя сейчас работала в малую долю своей силы) и защищённая; если я смог бы в неё вмешаться, то уж точно не на ходу. Дайте пару часов спокойно поизучать-позаниматься — возможно, а так…

…сказать по правде, при более близком изучении в магическом плане вполне себе роскошный дворец напоминал скорее подводную лодку, или как минимум какой-то армейский бункер. Активные и пассивные барьеры, разделяющие его на сектора, встроенные в стены амулеты, автономные, отдельные от основной, формации — и это только то, что я заметил. Эту крепость будет крайне сложно штурмовать, а хозяин в итоге всё равно сбежит.

Хороший подход. Уважаю.

К сожалению, это же означало и то, что пробиваться из него наружу будет так же сложно. Ну, почти, но в любом случае следует постараться не доводить до этого.

Жаль, козырей у меня не так много, как хотелось бы, и дипломатия — тоже не моя сильная сторона.

Три слова: дворецкий Четвёртого Шага.

Это примерно как семейный танк для поездок на рынок. Ладно пара доверенных лиц для контроля потенциально