опасного "гостя". Но дворецкий?.. И сколько всего у градоправителя таких практиков, да и сам он на каком Шаге?..

В этом, на самом деле, был и небольшой плюс. Если местный босс достаточно силён, то у него меньше причин опасаться и бить на опережение. Шансы договориться выше.

Хотя я всё-таки очень жалею об отсутствии пары-тройки Бомб Даро.

В любом случае, пожилой дворецкий встретил меня перед внешним барьером дворца, на площадке, словно специально для этого и предназначенной. Система определяла его как Воителя, но оружия у него для разнообразия не было… на первый взгляд. Затем я заметил металлическую полосу пояса, и всё та же Система подтвердила — "Гибкий меч". Слышал о таких ещё на Земле, но не думал, что кто-то ими реально пользуется.

— Прежде чем встретиться с господином, каждый гость Дворца Бесконечных Эпох должен отдать дань уважения предкам Имперского клана и продемонстририровать, что достоен такой чести — сообщил дворецкий после приветствия. — Прошу следовать за мной.

Хм. Некая проверка — или ловушка. Но раз уж я здесь…

Я кивнул.

— Ведите.

Мы отошли в сторону, к небольшому зданию, окружённому статуями, изображающими различных мифических зверей — или, возможно, реальных хо-зверей. Ящеры, змеи, драконы или драконоподобные существа в нескольких вариантах…

А ещё это здание определённо связано с основной барьерной формацией дворца. Не является одной из основ, как башни, но как-то связано. Хм.

Внутри тёмные, почти чёрные каменные стены были покрыты резьбой, изображающей людей и рептилий, в основном драконов, но в целом было пустым; единственным предметом была здоровенная, реально огромная, свеча. Желтоватая, почти с меня ростом, и такой толщины, что я вероятно не смог бы обхватить руками.

— И что от меня требуется? — осведомился я у своего проводника. Вроде и очевидно, но лучше спросить. Очевидное очень даже может быть неверным.

Но не в этом случае.

— Взожгите огонь на Столбе Почтения — сообщил дворецкий. Хм. На ловушку не очень похоже, больше на какую-то проверку или испытание.

Система не помогала. "Столб Почтения, реликвия Дворца Бесконечных Эпох Имперского Клана".

Ладно. Вероятно, зажечь её будет не так-то просто, по крайней мере для низкоШагового практика. Ну, не буду стараться изо всех сил, но и прибедняться тоже — так, умеренно. И поскольку Бледное пламя я уже продемонстрировал на арене, им и воспользуюсь.

Как я и подозревал, торчащий в качестве фитиля чёрный стержень воспламенялся с трудом; мою хо всасывало пылесосом, а огонёк лишь едва занимался. Кажется, понял — компонент испытания/проверки тут, вероятно, тоже есть, но основное — просто заставить потратить силы.

Всё же через пару секунд гигантская свеча загорелась.

— Это достаточно уважительно к основателям? — осведомился я у дворецкого.

— …Ещё одна деталь в завершение, мастер — произнёс тот. Хм. Мне кажется, или действительно была лёгкая заминка?.. И что она значит, если была? — Прошу, прикоснитесь к Столбу Почтения, дабы получить одобрение предков на вход во дворец.

О. Так это ещё и система опознания и выдачи пропусков.

Я осторожно, всё так же опасаясь подвоха, последовал указанию. Свеча оказалась горячей, и странной на ощупь — я не смог понять, твёрдая она, или мягкая.

Язык огня с "фитиля" на мгновенье вытянулся ко мне и обернулся вокруг моего запястья. Горячо от этого, однако, не было, хотя огонь продолжил гореть на нём, превратившись в своеобразный браслет.

Интересные у них тут пропуска…

Очевидно, мне пришлось подождать, пока хозяин удостоит меня вниманием, что вполне логично — спешка с его стороны была бы потерей лица. Он должен показывать, что эта встреча важна для гостя, а не для него… Всё же, ожидание было не долгим, и вопреки ожиданиям в комнате, куда меня провели, не было никаких препятствий для восстановления резерва хо. Хороший признак.

Лонг создавал странное, переменчивое впечатление: он выглядел то стариком с гладкой кожей, то вполне молодым мужчиной, что выглядел старше из-за бородки и специфичной причёски. Ещё и волосы странного цвета, то ли седые, то ли светло-пепельного. Временами даже отдавали серебром.

А ещё — он использовал скрывающий артефакт. Система на попытку проанализировать его выдала сообщение "Статус скрыт. Требуется активное сканирование. Применить? Да/Нет". Вероятность того, что хозяин не только заметит активное сканирование, но и среагирует на него негативно, на мой взгляд не стоила потенциальной информации, так что я отказался. Может быть, позже, когда ситуация станет яснее.

— Приветствую мастера Лонга — произнёс я, чуть склонившись. Точный угол поклона, точное обращение — практически нерешаемые для меня задачи, способные привести и к бою насмерть, но в данной конкретной ситуации или всё равно к нему придёт, или хозяин простит небольшие ошибки, благо мы наедине и потери лица не будет. Всё же, стоит обеспечить себе толику свободы в этом плане. — Прошу простить мою слабость в этикете. Он изменяется от места к месту и от времени к времени, и не является фокусом моего Пути.

Как же всё-таки некомфортно из-за отсутствия Сакуры… Сам я не то что распознавать ложь — даже простые жесты и мимику не всегда могу понять.

Хозяин кивнул, склонившись на точно тот же угол. Я угадал, или опять какая-то тонкость этикета, которую не знаю?..

— Приветствую мастера Влада. Такое понятно и простительно для живущего такой жизнью, как вы — хух. Звучит несколько странно. Но, похоже, всё-таки не угадал, просто мне сделали поблажку, как диковатому бродяге… Вполне возможно, что заодно и оскорбили, просто я не заметил ввиду всё той же диковатости. Ну, оскорбление не замеченное не считается нанесённым…

— Благодарю за понимание. Однако теперь, когда я здесь, позвольте узнать, чему я обязан чести личной встречи с членом Имперского клана? Вряд ли инцидент с кланами Тах и Дан заслуживает такого внимания.

— Этот инцидент действительно является лишь косвенной причиной — согласился Лонг. — Он привлёк к вам внимание. Так случилось, что я имел возможность лично наблюдать за схваткой, и обратил внимание на некоторые… особенности вашего… стиля, и применённой техники. Могу ли я узнать ваш род, и имя вашего достойного учителя?

Я чуть нахмурился. Хм. Любопытный оборот принимает ситуация.

Я знал, что некоторые техники являются тайнами определённых родов, старательно держащих монополию на них; в принципе, "Гильдия Формаций" — одно из проявлений этого. Тут, однако, не тот случай: если бы дело было в том, что "Бледное пламя" — их тайная клановая техника, вместо вежливого разговора меня в лучшем случае допрашивали бы с