на ликвидацию. Даже Сакура тут помочь не могла — она весьма проницательна, но её завышенная Прозорливость заточена на определение лжи, и это сейчас было бесполезно.

Стоило им уйти, как пожаловал новый гость, и снова неожиданный. Вместо наконец пришедших поторговаться за пленников членов Старших кланов заявился посланник в маске, изображающей драконью морду. И принёс — приглашение.

К лорду города, Лонгу Имперского клана.

Какая-то странная эскалация.

…На самом деле, не совсем. Я всё ещё мыслю по земным стандартам, в которых человек с улицы приглашение от президента на приватную встречу не получит. Здесь, однако… Будет более точным сравнение "к нейтральному порту подплыл авианосец без флага, местные чиновники посетили борт, и пригласили на переговоры с главой администрации". И в таком виде всё становится намного понятнее — но ничуть не менее опасно.

Хотел, называется, тихо и мирно пособирать информацию.

Скорее всего, пара практиков из Великих кланов действительно оценили мою силу и состояние после боя, поняли, что лично прикончить меня не смогут, и передали проблему на следующую ступеньку. Опасность… Умеренная, на самом деле. Зависит от силы главы города, но даже если он сильнее меня, он не может быть сильнее намного (сужу по среднему уровню), так что без явной провокации с моей стороны ему нет резона рисковать — благо Сакура тоже представляет собой существенную силу. Если бы встреча проходила на нейтральной территории, я вообще почти не беспокоился бы, но меня пригласили в резиденцию градоправителя, где могут быть заготовлены любые козыри. Нужно будет внимательно всё изучать, особенно на предмет формаций.

Я бы ещё воспользовался трофейным духовным сокровищем, но браслеты, по описанию Системы, работают только у пользователей, находящихся на одном и том же Шаге; в нашей маленькой команде все трое были на разных, увы.

— Учитель?.. — произнесла Сакура, отрывая меня от размышлений. — С вами очень хочет поговорить некий Цао Гиндао, глава аукционного дома Гиндао. Мне кажется, это стоит сделать.

Вопросы "откуда она знает" и "как её убедили это передать" можно было бы задать, будь это кто-то другой. Сакура же… Гм. Немного беспокоит вопрос, насколько она на самом деле осведомлена о происходящем вокруг неё, но… предпочту об этом не задумываться, по крайней мере пока что. Несмотря на предыдущие инциденты с чайными домиками, я ей доверяю.

Я кивнул.

— Хорошо, пригласи.

Гиндао был худым и морщинистым пожилым мужчиной с длинными висячими усами, чуть тронутыми сединой, и белыми прядями в волосах… хм, возможно, это и на усах не седина. "Кровь: 50% человек, 25% дворф, 25% снежный шак, Третий Шаг Возвышения". Пальцами правой руки он нервно теребил ус, левой — постукивал себе по ноге. Любопытно, что на поясе под незастёгнутым халатом висели пара изогнутых кинжалов, свёрнутый кнут из светло-зелёной кожи с пурпурными пятнышками, и внезапно ручное зеркальце на длинной ручке; все четыре предмета — магические, и довольно ощутимо.

— Приветствую Великого Мастера — произнёс он, низко кланяясь. — Могу ли я задать вопрос?

Я хмыкнул.

— Задавайте. Иначе, полагаю, в вашем визите нет смысла.

Он снова поклонился, на этот раз слегка.

— Пленённые вами члены кланов Тах и Дан всё ещё в ваших руках?

Я кивнул.

— Да, вы успели раньше членов старших кланов. Хотите что-то предложить?

— Ваша проницательность… — я чуть поморщился. Сейчас будет прямолинейная лесть? Какая проницательность, очевидно же, что он хочет предложить что-то связанное с ними, раз заговорил об этом… — заставляет моё сердце радоваться.

Хух. Более умеренно, чем я ожидал.

— Члены Старших кланов, очевидно, хотят сделать вам свои предложения — продолжил аукционер. — И кто бы что ни предлагал, как бы ни договаривались участники, в итоге останутся недовольные. Но! — он поднял палец. — Подобная ситуация возникает не впервые, и у меня есть опыт их разрешения ко взаимному удовлетворению.

— Вы хотите стать посредником? — осведомился я. — За небольшую долю?

— Мне будет достаточно благодарности со стороны Великого Мастера — ответил аукционер. — И, возможно, оплаты от кланов за содержание их членов. Посредником… да, можно сказать и так. Я хочу проделать то, чем занимаюсь не первый год — аукцион.

Я хмыкнул. Идея… Занятная.

— Я не против, в принципе. Но есть несколько моментов — к примеру, мне не очень нужны деньги.

— Вполне естественно для Великого Мастера — с готовностью кивнул Гиндао. — И буду рад прояснить и организовать любые моменты.

Я кивнул.

— В таком случае не будем терять время.

Спешка была вполне оправданной: кланеры объявились у дверей какие-то минуты спустя. К этому времени, впрочем, о ключевых моментах я уже успел договориться с аукционером, и с чистой душой натравил кланеров на него, так что задерживаться они не стали. У меня оставались вопросы к аукционеру, но их можно будет задать и позже.

— Для мастера такое нормально?.. — тихо произнесла Тэ, то ли мысли вслух, то ли обращаясь к кому-то из нас. Видимо, к Сакуре, поскольку та ответила.

— Не совсем. В прошлый раз учитель захватил город.

Это… Не то, чтобы неправда, но подача… не совсем та, как я это видел.

— Это всё мелочи — продолжила Сакура. — Ты же видела, как шёл бой? Учитель скрывает свои силы, проявляя ровно столько, сколько нужно.

И снова — не то, чтобы неправда, но совсем не то, как я сам это вижу. Впрочем, мне уже даже стало интересно.

— Собственно, есть то, что ответит на все твои вопросы — как я и ожидал, моя увлекающаяся ученица продолжила свои интерпретации. — Настоящее имя учителя — не "Влад", это просто сокращение. Его истинное имя — Владимир. На вашем языке это будет, если не ошибаюсь, "Атаранэ".

— О… — пробормотала дворфка и покосилась на меня. И снова, даже тут… "Атаранэ" — это "Мировладелец". Очень близко к "Владеющий миром", да… Но впечатление создаёт совсем не то, что правильное имя.

И даже поправить не могу.

…Ну, со временем само прояснится.

Ожидаемо, подступиться к усадьбе градоправителя Сакура не смогла, но неудачная попытка взглянуть на неё выдала любопытную информацию, пусть её полезность было пока что сложно определить: защита усадьбы отдавала "запахом" дракона. Или в её создании участвовал дракон, или это имитация, или по крайней мере используется хо с драконьим Окрасом.

Время до приглашения градоправителя я проводил в комфортабельном номере "Дивного Сада", практикуясь со своими улучшенными способностями и занимаясь с