и общего образования — ответил Лонг. — Так что не выбрала специализацию. Но у неё уже проявился интерес к созданию амулетов, и она достигла уровня официального подмастерья гильдии с правом выставления на продажу.

Я приподнял бровь. Хотя высокопоставленные кланеры, тем более из правящих кланов, обычно не занимаются торговлей напрямую, но в данном случае речь была не о ней, а о том, что девочка квалифицирована, и создаваемые ей амулеты обладают минимальным качеством, одобренным гильдией. И нет, даже то, что она дочь главы города, тут не аргумент: это вопрос репутации всей гильдии, "лица". Да и "лица" Имперского клана тоже, в общем-то. Это… ну, можно сравнить как минимум с окончанием средней школы и основ высшего образования. Учитывая, что она выглядит лет на двенадцать, от силы — весьма неплохо.

— Впечатляет — заметил я, побарабанив пальцами по столу. — Одна из моих учениц идёт по этому Пути. Возможно, есть смысл им пообщаться?

— Неплохая идея — согласился хозяин. — Молодёжь с близкими интересами может помогать друг другу достигать новых вершин. Город Тысячелетней Стойкости известен своими мастерами амулетов, но Путь Возвышения бесконечен.

— Воистину так — согласился я, автоматически… — О. Приношу извинения.

Повреждения встроенных в участки стола амулетов продолжали подсознательно зудить настолько, что стоило отвлечься, и руки сами потянулись исправить… что я и проделал. Хух. Не ожидал, что знание и навык так глубоко интегрируются, пусть здесь был и не сказать чтобы сложный случай.

— Что-то случилось? — осведомился хозяин. Вроде и можно было бы умолчать, но ведь всё равно заметят, свяжут со мной, и зададутся вопросом, почему промолчал… Так что я покаялся.

— Я машинально исправил повреждения амулета, не спросив позволения хозяина — я указал на стол.

После этой маленькой странной неловкости обед пошёл спокойнее. Хозяин — и его старшая, в виде песни — рассказывали истории о своём клане и городе; довольно интересно, тем более для того, что по сути является официальной пропагандой. Я, в свою очередь, рассказал кое-что из историй с поверхности, и немного прорекламировал свою школу, без особой конкретики. Что-то использовал даже из Земных историй. Никакой лжи, очевидно; что-то — в правильной подаче, что-то — прямо как мифы и легенды.

Ну и кое-что о драконах, да. Благо о том же Пьяном Мудреце можно рассказывать почти без сокращений и изменений — в конце концов, вкратце инцидент нашей первой встречи сводится к "я не смог от него сбежать, и он напоил меня до беспамятства". Хороший пример того, насколько странными могут быть такие истории (и сами драконы), полагаю, благо любая проверка подтвердит, что я говорил правду.

Плюс из библиотеки культа я тоже знал кое-что, что вполне можно было рассказать. Недостаточно для моих собственных целей, но достаточно для "светской беседы". Главный вопрос — почему эта тема так интересует хозяина… И у меня сложилось впечатление, что от меня ожидают, что я это знаю. При том, что мои местные информаторы ничего такого не говорили.

Странно. Но по крайней мере складывается впечатление, что целью моего вызова было установление связей, а не попытка убийства, хотя расслабляться я не собирался, пока не покину этот дворец. Да и тогда — тоже.

К слову, мне почти наверняка показалось, но на миг было впечатление, что когда я похвалил угощения, на лице хозяина промелькнула тень облегчения.

В любом случае, я уже почти поверил, что всё обойдётся без инцидентов; обед заканчивался, хозяин намекал на то, что продолжим в следующий раз в другой день, и я уже собирался подводить к тому, что пора бы сообщить, в чём суть сего мероприятия либо заканчивать…

Увы.

Вопреки ожиданиям, источником осложнения не был Лонг, или кто-то из его людей.

"ВНИМАНИЕ!" — сообщение Системы вместо обычного синего фона было на красном, и это заставило меня струхнуть ещё до того, как я прочитал сообщение. — "Ваше (драконье) яйцо требует срочного внимания! Награда: ??? Штраф за провал: ???"

Бл… ин. Вот же… тамагочи.

— Лорд Лонг — я слегка склонил голову, мысленно скривившись. — Я вынужден просить вас о маленьком одолжении. Мне срочно необходимо небольшое пустое помещение, для проведения определённо…й процедуры.

— На сколько дней, есть какие-то особые условия? — без тени удивления осведомился хозяин.

— Полагаю, одного поворота будет достаточно — ответил я, имея в виду поворот стандартных песочных часов, который полностью равен примерно получасу. — Предпочтительно огнеупорное… — я на миг задумался — и без окон.

Помещение, по крайней мере, нашлось немедленно. Смахивающий на карцер куб с голыми каменными стенами, в который было бы страшно входить, не попроси я сам выделить его ненадолго. Учитывая, что красное сообщение не думало исчезать — там только появился таймер, но крестика закрытия не было — неудивительно, что моя встревоженность лишь нарастала. Насколько же неудачный момент… Вероятность того, что хозяин не подсмотрит, близка к нулю, а учитывая его интерес к драконам…

…хотя, в крайнем случае я могу и отдать яйцо, особенно если смогу договориться о приемлемых условиях. С меня это только снимет груз.

Это позволило успокоиться, пусть и не до конца. Неизвестно, насколько хозяина заинтересует такой трофей, и насколько он захочет договариваться. Всё же, формацию в помещении я раскладывал из провода уже уверенно… хотя сложно сказать, насколько она сможет скрыть происходящее.

Затем из кольца появилось яйцо на подставке, и я от души обдал его пламенем, которое этот проглот в скорлупе поглощал даже более жадно, чем обычно. Я опустошил два камня хо, когда поглощение наконец начало замедляться. Я подождал ещё немного, продолжая окутывать его плотным покрывалом огня, и тут -

Звуки. Сперва послышался хруст с треском. А затем, с переходящим в писк шипением, яйцо раскололось.

Худший, мать его я так и не успел найти, вариант.

Белый… нет, серебристый дракончик, толщиной с два пальца и длиной сантиметров сорок, на первый взгляд был похож скорее на зависшую в воздухе змею с необычной головой, но затем становились заметны четыре маленькие лапки и длинная, почти по всему телу, серая грива. Оленьи рога, верблюжий нос, и так далее; типичный азиатский дракон, хотя насколько я помню Земные мифы, те яиц не откладывали, являясь духами рек.

Внезапно дракончик исчез со своего места над расколотым яйцом, и возник перед моим лицом, где снова завис на секунду; просто движение, но столь быстрое, что выглядело почти как телепортация. Я обратил внимание, что у него нет рта; видно,