– На этот раз разговор будет действительно серьезный. – Голос Олега звучал замогильно, но Ника не забеспокоилась. Ее вообще на удивление мало стало беспокоить все, что касалось мужа. Она наблюдала за кризисом своей семейной жизни будто со стороны, оценивая размеры повреждений, вероятность их починки, целесообразность компромиссов… И ничуть не волнуясь при мысли, что спасать семью может быть уже поздно.

– Если ты собираешься мне рассказать, чем я должна заниматься во время отпуска, то не трать времени на подготовку, – предупредила она. – Я тебе уже сказала, чем занята.

– Ника, ты считаешь меня идиотом? – Олег перешел на зловещий громкий шепот. – Каким-то чудом выбиваешь две недели за свой счет в сентябре, чтобы потратить их на слежку за героями будущей статьи! Я знаю тебя уже пять лет, не рассказывай сказок! Никакие статьи тебя никогда не интересовали!

– Позволь напомнить, что эти пять лет – только маленький кусочек моей жизни! – Ника тоже перешла на шепот, чтобы не сорваться на крик. – И мне было очень неприятно вдруг осознать, что в плане карьеры я прожила их впустую!

– Впустую?! – Олег наконец закричал, и Нике пришлось отодвинуть трубку подальше от уха. – Значит, семья – пустое место?! Ребенок – впустую?! Ты больна или бредишь, тебя кто-то этому научил! И я знаю, кто! Этот твой новый друг, Ярослав! Что ж, поздравляю! Конечно, он интересный, веселый, не читает нотаций, ты не стираешь ему рубашки и не воспитываешь его ребенка… У него куча достоинств! Может быть, он даже не храпит во сне! Или храпит?! Это ты уже выяснила?

«Ненавижу, когда он такой! – Ника выключила телефон и бросила его в сумку. – Если бы не Алешка! Я могла бы не возвращаться домой, а напроситься на ночлег к Наташке, она была бы только счастлива! Выпили бы по паре ее фирменных коктейлей, пожаловались друг другу на мужиков, посмотрели какой-нибудь хороший фильм на видео… Но разве я могу себе это позволить, когда меня дома ждет господин, которому от роду два года и три месяца?! Таких свиданий не отменяют! И конечно, эти две недели просто подарок судьбы, а подарки надо делить с тем, кто тебе всех дороже… Взять Алешку из этих несчастных яслей и вместе с ним махнуть к маме в Питер! Или нет, лучше не к маме, а к Ирке, маму можно и напугать, что мы приехали без Олега. С тех пор как она рассталась с папой, ей всюду мерещатся разводы».

Мысль была настолько заманчивой, что Нике удалось отрешиться от действительности и немного помечтать. В самом деле, в этом плане не было ничего неосуществимого. На билет у нее хватило бы, а в Питере ее с удовольствием примет сестра – у Ирины вечно были какие-то оформительские подработки, и без денег она не сидела. «И Олег придет в себя, поймет, что с женой не стоит разговаривать в таком тоне, тем более на основании простых подозрений! А Ярослав? Он-то как загорелся, когда узнал о моем отпуске! Чего только не напланировал! Получается, я его попросту кину… Ну и кину, – решилась наконец Ника, поглядывая то на часы, то на подъезд, в котором скрылся ее сообщник. – Я ему ничем не обязана. Еще неизвестно, что выйдет из этого плана. Генрих Петрович меньше всего похож на простака!»

Наконец из подъезда появился Ярослав. Еще издали он махнул Нике рукой, и по этому разочарованному, будто отгоняющему муху жесту она поняла, что поздравить его не с чем. Так и оказалось – усевшись рядом с ней и раздраженно повернув ключ в замке зажигания, Ярослав бросил:

– По нулям! Никаких успокоительных. Кажется, он что-то подозревает.

– А ты сказал, что я все выдумала?

– Сказал! – Ярослав презрительно фыркнул и ударил кулаком по рулю: – Он кивал, очень вежливо слушал, а потом заявил, что у него нет времени. Я предложил оплатить время разговора, но он уперся – занят и все. Потом явилась какая-то девушка, он ее увидел и прямо взбесился – видно, хорошо его достала. Ну тут он в пятый раз со мной попрощался, и я ушел – а что было делать? Никогда еще не чувствовал себя таким дураком!

– Говорила – не ходи, – сочувственно кивнула Ника. – А девушка тоже на прием? Видно, я ее проспала – сидела тут с закрытыми глазами.

– Понятия не имею, может, любовница. – Ярослав снова повернул ключ в замке. – Заводись же, консерва проклятая! Девица красивая, холеная, прямо написано на ней – «любовница богатого дяди», смотрела на него так, будто узоры выжигала. Явно пришла права качать, а не лечиться.

– А он на нее как смотрел? – заинтересовалась женщина.

– Так, что я бы на ее месте стакана воды из его рук не взял. Да вон она, быстро обернулась!

И Ярослав указал на женскую фигурку, показавшуюся из дверей подъезда. Эта высокая блондинка в стильном джинсовом костюме явно была не в духе. Остановившись у крыльца, она порывисто раскрыла сумочку, достала сигареты, закурила и, вдруг швырнув пачку на асфальт, растоптала ее в прах. При этом блондинка что-то раздраженно твердила себе под нос, сопровождая слова экспрессивной жестикуляцией. Заинтересованный Ярослав даже приоткрыл дверцу машины.

– Слушай, я должен с ней познакомиться, – через пару мгновений обернулся он к Нике. – Девица зла, как бес, а значит, может быть полезна! Представляешь, что она может рассказать про Генриха!.. Ника? Что с тобой, подруга?

Испуганный выражением ужаса на ее застывшем лице, он резко оглянулся, словно ожидая увидеть рядом с машиной оскаленное чудовище, и тут же снова обратился к оцепеневшей женщине:

– Бога ради, что случилось?! Тебе плохо? На что ты так смотришь?!

Тем временем блондинка, отведя душу, перекинула ремень сумочки через плечо и двинулась прочь. Дурное настроение ощущалось даже в ее походке, слишком резком стуке высоких каблуков, в манере раздраженно потряхивать платиновыми локонами. Глядя ей вслед, Ника с трудом разомкнула губы:

– Беги за ней! Останови скорее!

– Да я и хотел… – растерялся тот, но она не дала ему договорить. До хруста сжав его пальцы, все еще не сводя глаз с удалявшейся блондинки, Ника осипшим голосом добавила:

– Я должна увидеть ее ближе или с ума сойду! А может, уже сошла… Этого быть не может!

– Чего? – Ярослав с тревогой вглядывался в ее бледное, будто выцветшее лицо. – Ника, расслабься и не ломай мне руку! Ты что – знаешь эту девицу?

– Конечно, – хрипло вымолвила та и вдруг коротко, истерично хихикнула. – Это же Ксения Банницкая!

Догнать блондинку-оборотня оказалось просто – у нее не было своего транспорта, иначе она бы улизнула из-под носа преследователей. «Форд» Ярослава наотрез отказался заводиться, словно требуя почтительного отношения к старости. Они настигли девушку в джинсовом костюме как раз в тот момент, когда та остановилась у бровки тротуара и выставила руку, ловя машину.

– Извините! – выпалил ей в затылок Ярослав. – У меня к вам вопрос…

– Проваливай, – нелюбезно ответила та, не оборачиваясь, и еще нетерпеливее замахала рукой. Ей уже мигали фарами, из потока выделились сразу два автомобиля, один за другим. Ярослав взглянул на Нику. Та стояла чуть поодаль и напряженно разглядывала профиль женщины.