– Твою сестру и женщин убило землетрясение, – заговорил Артур. – Легионеров – твое упрямство. Если бы ты согласился отдать карту – то произошли бы взрывы на отработанных, никому не нужных скважинах. Мы бы вас предупредили... Ваши рабочие отошли бы в сторону. Подумаешь, попугали лягушатников... Никому не было выгодно заваривать такую кашу... – Он говорил уверенно, без запинок. – И заметь, твоей сестре мы за немалые деньги купили свободу.

– Знаешь, я не следователь, – сказал Мишель. – Если бы не одно дело в Париже, я бы с тобой не возился.

– Красотка брюнетка... Говорил я седому, что одной сестры на тебя мало...

Мишель коротким тычком дал ему в зубы.

– Заткнись, уродец!

Артур упал затылком в песок.

Мишель схватил его за грудки, приподнял, посадил, оперев на песчаный бархан.

– Тьфу! – Артур сплюнул кровью... – Напрасно ты меня так... Еще отрублюсь и вообще все забуду, – криво улыбнулся он. – А моя голова, – он постучал указательным пальцем себе по лбу, – тебе жизненно необходима. Иначе ты бы давно меня ухайдакал.

Мишель молча поднял его, плюхнул животом на осла.

Небо начало краснеть. Прохладный ветерок пробежался по земле. Собрал песок в дымящиеся змейки. Завертел их маленьким торнадо...

На землю ложился вечер.

Легионер неспешным шагом повел осла и кобылу под уздцы.

– Послушай, поговорим, как коллеги... – начал Артур сдавленным голосом. В его живот «втискивалось» маленькое, мальчишеское седло.

– Поговорим, как профессионал с профессионалом, – через силу вещал «главный боевик».

Он лежал вниз головой, в крайне неудобной позе.

– Я тоже служил в конторе, – признался Артур. – Российская разведка. Все шло путем... А потом, не знаю, за что, меня, как и тебя, подставили. Пришлось дать деру... Слушай, тебе не надоело зарабатывать гроши, рисковать своей шкурой за чужие интересы?..

Артур сделал паузу. Думал, что эти слова произведут эффект негодования, вызовут у Мишеля острое возмущение.

– Давай вместе уйдем на нейтральную зону, – продолжал «главный боевик». – Будешь новым человеком. Богатым... Сумму определишь сам. Ведь и ты, и я пропали без вести в этом землетрясении. – Он замолчал. Говорить стало очень тяжело. Притом ныла раненная Катей рука.

Мишель не шевельнулся, чтобы помочь ему, хотя бы посадить нормально, верхом на осла.

– У тебя будет столько возможностей! – Артур стерпел боль, чтобы сказать самое главное. – Новые документы, пластическая операция. Живешь, как поешь – с молодой супругой. В любом райском уголке мира. Прекрасная зрелость, счастливая старость. Обеспеченные детки, миленькие внуки с пухленькой попкой...

Мишель остановился, достал флягу, глотнул из нее. Вскочил на лошадь, пустил ее рысью.

– А вот другая картина... – топот копыт заставлял Артура говорить как можно громче. – Следственный изолятор. Разжалование. Лишение воинских званий, и даже французского гражданства. Родители прячут от тебя любимую. Ни денег, ни жилья. Ты – бомж... – «Главный боевик» перевел дыхание, облизал пересохшие губы. – И это правда. Ты же сам знаешь. И главное, в этой правде заинтересованы и азиаты, и сами французы. Ты же для них чужак, странный русский. Удобный стрелочник. Они свалят на тебя все, что было и чего не было, чтобы только отвести подозрения от себя...

Ложбина закончилась. Потянулась однообразная пустыня. Розовые лучи заката смешались с ее желтизной. По всей ширине земля приобрела фантастический оранжевый цвет.

Мишель направил животных от солнца. Их собственная тень указывала путь. Они шли на восток, туда, где должен был показаться город Сафван.

– А я для тебя совсем ненадежный свидетель, – опять заговорил Артур, – после такого удара по голове у меня вполне может разыграться жуткая амнезия... Ну, будут меня лечить в чистых палатах. Будут улыбаться вежливые медсестры. Некоторые из них будут крутить задом... А полная потеря памяти, знаешь, почти неизлечима.

– Ничего, – спокойно сказал Мишель, – у меня есть знакомые ученые, которые умеют разбираться в мозгу крабов и пауков. А в твоем, гнида, разберутся и подавно.

Вдали блеснули два крошечных огонька – похоже, фары автомобиля.

– Тебе как профессионалу, – продолжил Мишель, – методы работы спецорганов хорошо известны. Тем более руки у них будут развязаны. Ведь ты пропал без вести во время землетрясения...

Белый «Мерседес» с затемненными стеклами подъехал к воротам научной базы. Жюли прошла пропускной пункт и решительно направилась к машине. На ней было песочного цвета платье свободного покроя, подвязанное на талии тонким красным ремешком. На голове – светлая шляпа с широкими полями. От палящего солнца ее глаза защищали темные очки со стеклами квадратной формы. Она не шла ? летела в стилизованных под древнеегипетские сандалиях.

Сразу же после землетрясения, которое успешно предсказала Жюли, по городам и весям Ирака и по Интернету поползли слухи об удивительной девушке-ученом, спасшей многие человеческие жизни. Пострадали только те, кто пренебрегал советами французской стороны. К научной базе начали стекаться различные репортеры и репортерши, а бывало, просто любопытствующие туристы. «Хорошо, что меня какая-нибудь древняя секта не объявила святой, – думала про себя Жюли, – вообще бы житья не было». Она теперь вела очень скрытный образ жизни, мало выходила из своей лаборатории, работала в основном по ночам, а днем отсыпалась. И ждала вестей от Мишеля.

И ее тяжелое ожидание было вознаграждено.

Месье Амоделе, сидевший на переднем сидении «Мерседеса», сорвался с места, выскочил из машины, суетливо открыл заднюю дверцу.

– Добрый день, мадмуазель Буланжер. Вы, как всегда, очаровательны.

– Добрый день, – сухо ответила Жюли.

– Мишель, настоящий Мишель, ждет вас на американской базе.

– Меня уже проинформировали, спасибо, – не меняя тона, сказала Жюли.

– Зря вы на нас сердитесь. Каждый делает свою работу, – заискивающе проговорил представитель французской дипмиссии.

– Месье Амоделе, могу я вас попросить? – поджав губы, официальным тоном сказала Жюли. – Пожалуйста, во время пути не разговаривайте со мной.

– Хорошо, – надулся тот. – Только я должен предупредить. В Басре мы пересядем на «Ситроен» дипкорпуса. А заодно имею честь предложить вам у нас перекусить.

– Нет! Никаких приглашений на обед я не принимаю, – гордо отказалась молодая парижанка.

– Месье Мишель Мазур находится безвыездно на американской базе. Он сдал союзникам главного обвиняемого. Теперь у него уйма свободного времени. Месье Мишель, разумеется, вас подождет.

– Нет! Нет и нет!

– Как вам угодно... Как вам угодно, – примирительно сказал месье Амоделе. А в душе он разразился отборными французскими ругательствами.