Черис обычно забывала свои сны, но на этот раз проснулась с воспоминанием о фестивале, на который ее взяли родители, когда ей было одиннадцать. Множество взрослых настаивали, чтобы она разговаривала с ними на мвен-дале вместо высокого языка, и Черис пыталась отвечать не слишком угрюмо. Во сне, однако, каждый раз, когда она с кем-то заговаривала, он превращался в ворона и улетал.

Она побежала следом за вóронами и оказалась в лесу. Вóроны приземлились на труп. Один клевал его глаз. Наверное, это была собака или шакал.

Впрочем, нет: это была лиса.

Потом она подошла к зеркалу и заставила себя посмотреть на Джедао в отражении. Ощутила мгновенный приступ паники, когда не смогла вспомнить собственный разрез глаз. Джедао выглядел так же, как в первый раз, когда она его увидела, только вопросительно улыбался. У него была очень хорошая улыбка. Черис в смятении подняла руку и уставилась на перчатку без пальцев. Отражение сделало то же самое.

– Ты в порядке? – спросил Джедао.

– Ты можешь видеть мои сны? – резко ответила она.

– Нет. Если тебе интересно, я забыл, каково это – спать и видеть сны.

Черис, одурманенная сном, хотела спросить его о лисах, падальщиках и темных уголках леса, но тут терминал уведомил, что капитан-магистрат Рахал Гара хочет с нею поговорить.

– Я приму звонок, – сказала Черис. – Капитан.

– Сэр, – ответила Гара, хоть и на миг одарила Черис странным взглядом. – Доктрина кое-что просчитала по экзотическому оружию. Полученные нами данные по градиенту коррозии помогли установить некоторые ключевые коэффициенты. – Она переслала несколько уравнений. – Взгляните на эти три матрицы в последовательности, сэр. Это предварительный результат, и нам надо еще провести проверку выполнимости, но… – Скопление коэффициентов сменило цвет на красный. – …Если мы сумеем осуществить диагонализацию, есть вероятность, что нам удастся переделать пороговые отделители, и те заработают.

«Я знаю, что они собой представляют», – вяло подумала Черис. Все знали, и всем была известна старая песнь: из каждого рта – пасть; из каждой двери – смерть.

Люди помнили отделители из-за того, как Джедао применил их в Адском Веретене. Даже сегодня Командование Кел прибегало к этому оружию лишь изредка.

– Каковы установочные параметры? – спросила Черис, потому что надо было о чем-то спросить.

– Ну, это самая интересная часть, сэр, – сказала Гара, как будто они обсуждали место для пикника, а не оружие. – Большинство модификаций отделителей порождают смерть по всему спектру. Но мы, возможно, сумеем переделать свой так, чтобы он поражал еретиков выборочно.

– Оружие, которое разит исходя из степени верности, отлично годится для братоубийства, – сказала Черис. Этому была посвящена целая категория шуток Кел.

Гара опять посмотрела на нее, но не дрогнула.

– По крайней мере, разрешите нам изучить это направление. Если преуспеем, будет нетрудно переделать отделители на «Неписаном законе» и «Искреннем приветствии».

– Ладно, – сказала Черис. – Сообщайте мне о результатах, но ничего не пускайте в ход без моего одобрения.

– Спасибо, сэр.

Черис покачала головой.

– Почему Гара всё время странно на меня поглядывала? – спросила она.

– Черис, – ответил Джедао, – ты себя слышишь?

– У меня нет проблем со слухом, – растерянно проговорила она.

– Я не про слух. Я про акцент.

– У всех есть акцент, – сказала Черис, еще сильней сбитая с толку. Так ей заявила мать, когда она пришла домой в слезах, потому что другие дети насмехались над тем, как она разговаривала. Конечно, ее матери не удалось скрыть тот факт, что некоторые акценты лучше других. Ко второму году обучения Черис подогнала свое произношение под стандарты Первой Академии.

– Да, – сказал Джедао, – но твой вышел из-под контроля и сегодня особенно заметен. Прислушайся к моей речи, а потом – к собственной.

– Мы говорим о просачивании? Если тебе есть чем еще поделиться в этом отношении, кажется, я заслуживаю знать.

Джедао был прав. Ее произношение сделалось протяжным – как у него.

– Речь – физический акт, – сказал Джедао. – Наверное, это связано с мышечной памятью. И нет, я не думаю, что тебя ждут еще какие-то сюрпризы.

Что ж, солдаты всё равно глядят на нее с подозрением…

– Ничего не поделаешь, – сказала она с твердостью, которой не ощущала. Кроме того, у нее были проблемы поважнее. – Я мало что знаю о пороговом отделителе, но если Доктрина сумеет заставить его работать, это будет полезный ресурс.

– Такую возможность нельзя игнорировать, – согласился Джедао. – Даже неполноценный отделитель – чертовски мощное оружие. – Его голос слегка дрогнул, потом окреп.

– Сколько времени понадобилось, чтобы установить твой? – ледяным тоном поинтересовалась Черис.

– Думаю, немало.

– Если ты там был, как можешь не знать наверняка?

– Мои воспоминания об осаде в полном хаосе, – ответил Джедао. – Там, где я находился, криков почти не было. Они умерли слишком быстро. Я мало что слышал по открытым каналам связи, потому что отделитель превратил все сигналы в белый шум. Я добрых полчаса бродил по моту, не понимая, почему Гизед не отвечает на мои вызовы. Я не узнавал ее с дырой в виске.

Помню, как Кел меня арестовали. Им следовало подорвать мой флагманский мот ракетами, но вместо этого они высадились и использовали облака-транквилизаторы. Может быть, хотели заполучить тело, которое можно опознать.

А потом были цифры. Мне сказали, сколько человек погибло, с нашей и с противной стороны. Но ведь война всегда заключалась в отнятии у людей будущего.

– По-твоему, мы должны воспользоваться этим оружием? – спросила Черис.

– Если оно заработает, да. Смерть – это смерть, Черис. По-твоему, есть разница, убивают ли тебя ударом ножа в спину или пулей? Самое главное, что кому-то это удается.

– Если мы можем использовать отделители, – сказала Черис, – то и они могут.

– Возможно, но маловероятно. Если бы он у них был, они бы его уже применили. Я полагаю, они нуждаются в каком-то коэффициенте в своем особом календаре или, может быть, испытывают сложности в манипулировании соответствующими атмосферными показателями.

– Джедао, – сказала она, – как же мы должны сместить календарные показатели, чтобы это заработало? Целенаправленное изменение бы помогло, но мы там едва закрепились. Даже не можем запустить полевую сеть. Мои люди не славятся убедительностью, а Шуос у нас недостаточно.