В 1896 году Альфред Нобель перенес инсульт и умер. По его завещанию большая часть его состояния была направлена на «награждение тех, кто в течение предыдущего года принес наибольшую пользу человечеству».

Хотя мотивы Нобеля остаются неясными, многие комментаторы, включая Альберта Эйнштейна, считали, что этот заключительный акт ученого был попыткой успокоить свою совесть и способствовать миру во всем мире. Чтобы смягчить негативные последствия изобретения динамита, Нобель обеспечил ежегодное проведение престижной церемонии награждения тех, кто вносит наибольший положительный вклад в жизнь.

По иронии судьбы почти через сто лет после смерти Нобеля три врача – Роберт Фурхготт, Луис Игнарро и Ферид Мурад – были удостоены Нобелевской премии по физиологии и медицине за открытие того, что оксид азота оказывает много важных благотворных эффектов на сердечно-сосудистую систему. Если бы Альфред Нобель прислушался к рекомендациям врачей, то, возможно, прожил бы дольше.

Оксид азота, который иногда называют могучей молекулой, вырабатывается внутри кровеносных сосудов, протяженность которых в человеческом организме составляет около 100 тысяч миль, и они проходят в том числе в придаточных пазухах носа, окружающих носовую полость.

Оксид азота посылает сигнал кровеносным сосудам расслабляться и расширяться. Если оксида азота слишком мало, кровеносные сосуды сужаются, и сердцу приходится повышать давление, чтобы кровь продвигалась по организму. Понять это поможет самый простой способ: представьте себе садовый шланг, который завязан в узел, поэтому вода не может течь по нему свободно, и чтобы вода могла протекать по шлангу из одного конца в другой, давление воды должно расти. Стойкая артериальная гипертензия (постоянно высокое кровяное давление) повреждает артериальные кровеносные сосуды, вызывая накопление бляшек и холестерина, а возможно, даже и тромбоз. Если в крови образуются сгустки или тромбы, это приводит к закупорке кровеносных сосудов, в результате чего сердце или мозг будут лишены притока крови и кислорода, что приведет к сердечному приступу или инсульту.

Оксид азота играет огромную роль в здоровье человека, так как снижает уровень холестерина, предотвращает образование бляшек в кровеносных сосудах и помогает предотвратить тромбоз, а все эти факторы значительно увеличивают риск инфаркта и инсульта. Нобелевский лауреат и выдающийся профессор фармакологии доктор Луис Игнарро заявил: «Оксид азота – это естественная защита организма, предотвращающая все эти явления».

Выработка достаточного количества оксида азота позволяет без усилий направлять кровоток по всему организму, обеспечивая жизненно важные органы достаточным количеством кислорода и питательных веществ. Когда кровеносные сосуды расслабляются, сердце может нормализовать давление, необходимое для распределения крови по организму. Способы увеличения содержания в организме оксида азота включают медленное носовое дыхание, регулярные физические упражнения умеренной интенсивности и употребление в пищу продуктов, которые являются источником оксида азота.

Поскольку оксид азота вырабатывается в придаточных пазухах носа, а также в кровеносных сосудах, то мягкое и спокойное дыхание через нос способствует накоплению этого газа и поступлению его в легкие и кровь. По словам профессора Джона Лундберга, который занимается фармакологическими препаратами оксида азота во всемирно известном Каролинском институте в Стокгольме (Швеция), в носовых дыхательных путях человека постоянно высвобождаются большие количества оксида азота. Когда мы вдыхаем через нос, оксид азота по дыхательным путям попадает в легкие, где он выполняет очень важную функцию – увеличивает поглощение кровью кислорода.

Доктор Дэвид Андерсон из Национального института здравоохранения США также считает, что то, как мы дышим, может иметь определяющее значение для регуляции кровяного давления в организме. Хорошо известно, что медленное, мягкое диафрагмальное дыхание расслабляет и расширяет кровеносные сосуды, но причины такого устойчивого падения артериального давления до конца не изучены. Наиболее правдоподобное объяснение этому явлению состоит в том, что регулярная практика расслабленного дыхания активирует реакцию релаксации организма, что приводит к улучшению регуляции газового состава крови и расширению кровеносных сосудов.

Когда мы занимаемся физическими упражнениями, кровоток увеличивается и стимулирует эндотелий (слой клеток, выстилающих внутреннюю поверхность кровеносных сосудов), вырабатывать больше оксида азота. Группа исследователей из Высшей школы медико-биологических наук Университета Хиросимы провела интересное исследование, в котором сравнивались изменения кровотока в ответ на разную интенсивность физических нагрузок. Интенсивность физических нагрузок описывалась как очевидные усилия, которые приходится прилагать человеку при физических движениях тела. Например, большинство людей согласны с тем, что ходьба в умеренном темпе является упражнением низкой интенсивности, потому что оно легкое для выполнения: во время такой ходьбы практически не возникает одышки и не требуется специального восстановления дыхания. Исследование, результаты которого опубликованы в журнале Circulation («Кровоток»), показало, что для оптимального увеличения кровотока недостаточно упражнений низкой интенсивности, на которые уходит примерно столько же энергии, как и на бесцельную прогулку по магазинам. Но в то же время упражнения высокой интенсивности, которые включают высокие физические нагрузки в быстром темпе, на самом деле ухудшают кровоток. А вот средний вариант нагрузок (упражнения средней интенсивности, такие как быстрая ходьба, легкий бег или езда на велосипеде) увеличивает выработку оксида азота и улучшает кровоток по всему организму.

Хотя физические упражнения и являются отличным способом увеличить количество оксида азота в организме, важную роль играют также такие факторы, как диета, пищевые добавки и носовое дыхание. Недавно ирландский тренер по кроссу (бегу по пересеченной местности) Джон Даунс рассказал мне, что он настоятельно рекомендует своим спортсменам пить свекольный сок, объясняя им, что он лично наблюдал улучшение спортивных показателей и уменьшение судорог в результате употребления этого продукта. Поскольку Джон не из тех, кто тратит энергию на непродуктивные тренировочные процессы, я решил узнать о свекольном соке больше. Вскоре я обнаружил исследование, проведенное Университетом Эксетера, в котором изучалось влияние повышенного потребления свекольного сока, который богат нитратами, необходимыми для выработки оксида азота. В исследовании принимала участие группа мужчин в возрасте от девятнадцати до тридцати восьми лет, которые в течение недели пили около 2 стаканов свекольного сока ежедневно. Это привело к значительному снижению количества кислорода, необходимого для выполнения упражнений, по сравнению с контрольной группой, которая пила воду. Мужчины, которые пили свекольный сок, могли ездить на велосипеде на 16 % дольше, прежде чем начинали чувствовать усталость. Кроме того, у тех, кто пил свекольный сок, кровяное давление упало (в пределах нормы), хотя даже изначально оно было невысоким. В заключение исследователи отметили, что снижение количества кислорода, необходимого для субмаксимальных нагрузок, которое достигается после употребления свекольного сока, «не может быть достигнуто никакими другими известными способами, включая длительные тренировки на выносливость».